Todos nós temos imagens em nossas mentes de lançamentos de foguetes da Estação da Força Aérea do Cabo Canaveral lançando astronautas ao espaço e satélites em órbita.
Mas esses lançamentos podem ser uma coisa do passado como uma nova geração de drones que podem fazer o mesmo trabalho mais baratos, mais seguros e melhores.
A Aevum, com sede no Alabama, revelou seu veículo de lançamento autônomo Ravn X, que afirma ser o maior sistema de aeronaves não tripuladas do mundo.
A frota Ravn X, com 25 metros de comprimento e 18 pés de largura, pode entregar cargas úteis de satélite com precisão a cada 180 minutos 24 horas por dia. O melhor de tudo, dizem os funcionários da empresa, é que isso pode ser feito de maneira mais segura do que os atuais sistemas de distribuição de espaço porque as embarcações não são tripuladas.
“Aevum está reimaginando completamente o acesso ao espaço”, disse Jay Skylus, fundador e CEO da Aevum. “A definição atual de ciência de foguetes não funciona para nós. Com Aevum, todos serão capazes de dizer: ‘É ciência de foguetes e eu posso fazer isso.’ A Aevum está levando a logística para a próxima geração com tecnologias de software e automação.”
O Ravn X não requer uma pista com mais de mil metros de comprimento, permitindo que ele decole e retorne a áreas remotas sem aeroportos formais. Os drones decolam e pousam sem ajuda humana.
Os veículos também são econômicos: 70 por cento de cada Ravn X é reutilizável após o lançamento. A empresa afirma que tem como objetivo construir drones que sejam 95% reutilizáveis em um futuro próximo.
O clima não parece ser um fator crítico. Exceto em condições raras e extremas, os drones podem ser lançados sob más condições climáticas que impediriam o voo pelos atuais sistemas de entrega de satélite.
O sistema autônomo leva em consideração não apenas o clima, mas outras variáveis importantes, como congestionamento do tráfego aéreo, peso da carga útil, destino e programação da equipe em terra.
Skylus vê uma missão maior com a criação do Aevum Autonomous Launch System.
“A liderança dos EUA identificou a necessidade crítica de acesso extremamente rápido à órbita baixa da Terra. Somos mais rápidos do que qualquer um”, disse ele. “Para mim, o espaço é apenas um ponto de vantagem a partir do qual a próxima geração pode comprometer o progresso global. Aevum irá encurtar o tempo de lançamento de anos para meses, e quando nossos clientes exigirem, minutos. Isso é necessário para melhorar a vida na Terra. Isso é necessário para salvar vidas.”
Dois concorrentes, o Virgin Group, casa da Virgin Airlines, e Stratolaunch, fundado pelo falecido co-fundador da Microsoft Paul Allen, lançaram suas próprias empresas de entrega de satélite oferecendo sistemas de lançamento de satélite mid-air na última década. Mas, ao contrário do Ravn X, essas aeronaves requerem pilotos a bordo para auxiliar nas operações. O Ravn X é totalmente autônomo.
De acordo com um resumo do projeto da empresa, o Ravn X, ao contrário do lançamento terrestre ou aéreo, “envolve um sistema inteligente global, totalmente autônomo, autogerenciável e autogerenciável, denominado arquitetura de lançamento autônomo, trabalhando em conjunto para entregar cargas úteis de qualquer origem terrestre para qualquer destino espacial na órbita baixa da Terra.”
O Ravn X já tem clientes alinhados para os primeiros lançamentos previstos para começar no final de 2021. Vinte missões ao longo de nove anos foram programadas com o Centro de Sistemas Espaciais e Mísseis da Força Aérea dos EUA. E a Força Espacial dos EUA assinou um contrato de US$ 5 milhões para o lançamento de seu sistema de satélite experimental ASLON-45.
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