Era para voar apenas cinco vezes. Mesmo assim, o helicóptero da NASA em Marte, o Ingenuity, completou 12 voos e não está pronto para se aposentar.
Dado seu sucesso surpreendente e inesperado, a agência espacial dos EUA estendeu a missão da Ingenuity indefinidamente.
O minúsculo helicóptero se tornou o companheiro de viagem regular do rover Perseverance, cuja missão principal é procurar sinais de vida em Marte.
“Tudo está funcionando tão bem”, disse Josh Ravich, chefe da equipe de engenharia mecânica da Ingenuity. “Estamos nos saindo melhor na superfície do que esperávamos.”
Centenas de pessoas contribuíram para o projeto, embora apenas cerca de uma dúzia atualmente retenha funções do dia-a-dia.
Ravich ingressou na equipe há cinco anos.
“Quando tive a oportunidade de trabalhar no projeto do helicóptero, acho que tive a mesma reação de qualquer outra pessoa: ‘Isso é possível?'”
Suas dúvidas iniciais eram compreensíveis: o ar em Marte tem uma densidade equivalente a apenas 1% da atmosfera da Terra. A título de comparação, pilotar um helicóptero em Marte seria como voar um no ar, a cerca de 30 quilômetros acima da Terra.
Nem foi fácil chegar a Marte em primeiro lugar. A engenhosidade teve que suportar o choque inicial da decolagem da Terra e, em seguida, do pouso de 18 de fevereiro no planeta vermelho após uma viagem de sete meses pelo espaço, amarrado à barriga do veículo espacial.
Uma vez em seus novos arredores, o minúsculo helicóptero (1,8 kg) teve que sobreviver ao frio glacial das noites marcianas, extraindo calor dos painéis solares que carregam suas baterias durante o dia. E seus voos são guiados por uma série de sensores, já que o atraso de 15 minutos nas comunicações da Terra torna impossível a orientação em tempo real.
Deveres de escotismo
Em 19 de abril, o Ingenuity realizou seu primeiro vôo, fazendo história como a primeira nave motorizada a voar em outro planeta.
Superando todas as expectativas, ele voou mais 11 vezes.
“Na verdade, fomos capazes de lidar com ventos maiores do que esperávamos”, disse Ravich à AFP.
“Acho que no vôo três havíamos realmente cumprido todos os nossos objetivos de engenharia … (e) obtido todas as informações que esperávamos obter”, disse Ravich, que trabalha para o famoso Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que desenvolveu o helicóptero.
Desde então, o Ingenuity voou a até 12 metros de altura e seu último vôo durou dois minutos e 49 segundos. Ao todo, ele percorreu uma distância de 2,5 quilômetros.
Em maio, o Ingenuity voou em sua primeira missão unilateral, pousando fora do “campo de aviação” relativamente plano que havia sido cuidadosamente selecionado como seu lar inicial.
Mas nem tudo correu bem. Seu sexto vôo trouxe alguma emoção.
Depois de ser perigosamente desequilibrado por um mau funcionamento que afetou as fotos tiradas em voo para ajudá-lo a se estabilizar, a pequena nave foi capaz de se recuperar. Ele pousou são e salvo, e o problema foi resolvido.
Ingenuity agora está sendo enviado para explorar o caminho para Perseverance, usando sua câmera colorida de alta resolução.
O objetivo é duplo: traçar um caminho para o rover que seja seguro, mas também de interesse científico, principalmente em termos geológicos.
Ken Farley, que chefia a equipe científica do Perseverance, explicou como as fotos tiradas pelo Ingenuity durante seu 12º vôo mostraram que uma região apelidada de South Seitha era de menos interesse do que os cientistas esperavam.
Como resultado, o rover pode não ser enviado para lá.
Condições fávoraveis
Depois de mais de seis meses no planeta vermelho, a pequena nave semelhante a um drone ganhou cada vez mais seguidores na Terra, aparecendo em xícaras de café e camisetas vendidas na internet.
O que explica sua longevidade?
“O ambiente tem cooperado muito até agora: as temperaturas, o vento, o sol, a poeira no ar… ainda está muito frio, mas poderia ter sido muito pior”, disse Ravich.
Em teoria, o helicóptero deveria ser capaz de continuar operando por algum tempo. Mas o inverno marciano que se aproxima será um desafio.
Os engenheiros da NASA, agora munidos dos dados dos voos da Ingenuity, já estão trabalhando em seus sucessores de próxima geração.
“Algo na faixa de 20 a 30 kg, talvez, capaz de transportar cargas úteis de ciência”, disse Ravich.
Essas cargas úteis futuras podem incluir apenas as amostras de rocha coletadas pela Perseverance.
A NASA está planejando recuperar essas amostras durante uma missão futura – em algum momento dos anos 2030.
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