A tripulação da primeira missão totalmente privada à Estação Espacial Internacional partiu do laboratório em órbita na segunda-feira para voltar à Terra.
Os três empresários e um ex-astronauta da NASA passaram mais de duas semanas na estação em uma missão histórica organizada pela startup Axiom Space.
A cápsula SpaceX se desprendeu da ISS às 01:10 GMT para a viagem de volta e estava programada para pousar no oceano na costa da Flórida por volta das 13:00, horário local (17:00 GMT).
Os quatro homens – três dos quais pagaram dezenas de milhões de dólares pela rara chance de participar da missão – foram originalmente programados para passar apenas oito dias na estação espacial.
O mau tempo na Terra forçou repetidos atrasos em seu retorno, no entanto.
Os passageiros particulares Larry Connor, um cidadão americano que dirige uma empresa imobiliária, o empresário canadense Mark Pathy e o ex-piloto de caça e empresário israelense Eytan Stibbe decolaram da Flórida em 8 de abril, chegando à ISS um dia depois.
O ex-astronauta Michael Lopez-Alegria, que possui dupla cidadania americana e espanhola, é o quarto passageiro.
Uma vez a bordo, os homens conduziram uma série de experimentos em cooperação com centros de pesquisa ligados à Terra, inclusive sobre saúde cardíaca e desempenho cognitivo em baixa gravidade, de acordo com um blog da NASA.
Pathy passou um tempo considerável na famosa cúpula de observação da estação, fotografando a Terra a 400 quilômetros de altitude.
A missão foi apelidada de Ax-1 em uma homenagem à Axiom Space, que servia como uma espécie de agência de viagens espaciais, pagando à SpaceX por fornecer transporte bidirecional e à NASA pelo uso das acomodações em órbita.
A NASA já deu luz verde, em princípio, para uma segunda missão: Ax-2.
A partida da tripulação do Ax-1 deixou sete pessoas na ISS: três americanos, um alemão e três russos.
O desembarque marítimo de segunda-feira de uma cápsula tripulada SpaceX Dragon será o quinto até o momento.
A SpaceX, de propriedade do empresário bilionário Elon Musk, agora transporta regularmente astronautas da NASA de e para a estação espacial.
No ano passado, a empresa de Musk lançou outra missão totalmente privada, mas simplesmente orbitou a Terra por três dias, sem se conectar à ISS.
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