A Estação Espacial Internacional custou mais de US$ 100 bilhões. Um rádio amador pode ser adquirido por algumas centenas de dólares.
Talvez isso explique, em parte, o apelo de ter uma das maiores invenções científicas da humanidade se comunicando com a Terra por meio de tecnologia com mais de 100 anos. Mas talvez haja uma explicação mais simples para o motivo pelo qual astronautas e operadores de radioamadorismo falam, e falam, há anos.
O astronauta da NASA Doug Wheelock estava apenas algumas semanas em sua missão de seis meses na Estação Espacial quando o sentimento de isolamento começou a se instalar.
Wheelock seria separado de seus entes queridos, exceto para comunicação via telefone pela Internet, e-mail ou mídia social. Às vezes, o estresse e a tensão de servir como comandante da estação podem ser intensos.
Uma noite, ao olhar para a Terra por uma janela, ele se lembrou do rádio amador da Estação Espacial. Ele decidiu ligá-lo – ver se alguém estava ouvindo.
“Qualquer estação, qualquer estação, esta é a Estação Espacial Internacional”, disse Wheelock.
Uma enxurrada de vozes saiu das ondas.
Os astronautas a bordo da Estação Espacial costumam falar com os alunos via rádio amador, que também pode ser usado em emergências, mas são apresentações programadas. Alguns, como Wheelock, passam seu tempo livre limitado fazendo contato com operadores de rádio amador em todo o mundo.
“Isso me permitiu… apenas alcançar a humanidade lá embaixo”, disse Wheelock, que interagiu com muitos operadores, conhecidos como “radioamadores”, durante aquela estadia na Estação Espacial. “Isso se tornou minha emoção, e uma realmente visceral conexão com o planeta. ”
A primeira transmissão de rádio amador do espaço data de 1983, quando o astronauta Owen Garriott pegou as ondas aéreas do ônibus espacial Columbia. Garriott era um amador licenciado que, de volta à Terra, havia usado seu equipamento doméstico em Houston para conversar com seu pai em Oklahoma.
Garriott e seu colega astronauta, Tony England, pressionaram a NASA a permitir equipamento de rádio amador a bordo de voos de ônibus espaciais.
“Achamos que seria um bom incentivo para os jovens se interessarem por ciência e engenharia se pudessem experimentar isso”, disse England, que foi o segundo astronauta a usar rádio amador no espaço.
Uma organização quase totalmente voluntária chamada Radioamadorismo na Estação Espacial Internacional, ou ARISS, agora ajuda a organizar o contato entre estudantes e astronautas na estação espacial. Os alunos se preparam para fazer perguntas rapidamente, um após o outro, no microfone do rádio amador para a breve janela de 10 minutos antes que a Estação Espacial voe fora de alcance.
“Tentamos pensar em nós mesmos como plantando sementes e esperando conseguir alguns carvalhos poderosos para crescer”, disse Kenneth G. Ransom, coordenador do projeto ISS Ham no Johnson Space Center da NASA em Houston.
Normalmente, cerca de 25 escolas em todo o mundo são escolhidas a cada ano, disse Rosalie White, tesoureira secretária internacional da ARISS.
“Poucas pessoas conseguem falar com um astronauta”, disse ela. “Eles entendem a importância disso.”
As conversas também são um deleite para os astronautas.
“Você está falando com alguém e olhando diretamente para onde eles estão”, disse o astronauta da NASA Ricky Arnold II.
Nos últimos 10 anos, o radioamadorismo se tornou mais popular, dizem os especialistas, com cerca de 750.000 operadores amadores licenciados nos EUA (nem todos ativos no ar). Ajudando a impulsionar esse interesse: comunicações de emergência.
“O radioamadorismo é quando todo o resto falha”, disse Diana Feinberg, gerente de seção de Los Angeles da American Radio Relay League, a associação nacional do rádio amador. “Ao contrário de outras formas de comunicação, não requer nenhum tipo de rede comutada.”
Mas, para alguns radioamadores, o fascínio é a oportunidade de se conectar com pessoas de todo o mundo – ou mesmo acima dela.
Durante sua missão de ônibus espacial de 10 dias em 1983, o astronauta Garriott falou com cerca de 250 radioamadores em todo o mundo, incluindo o rei Hussein da Jordânia e o senador Barry Goldwater do Arizona. Garriott morreu em 2019.
“Da minha perspectiva, mesmo desde tenra idade, era muito óbvio o quão globalmente inspirador aquele momento foi”, disse seu filho Richard Garriott. “Pessoas da Austrália e da América, de todos os lugares, tinham sintonizado, e isso claramente os tocou. Não importa qual fosse sua estação, não importa onde estivessem fisicamente, todos eles se tornaram parte dessa experiência global.”
Não é surpreendente que Richard Garriott tenha seguido o exemplo de seu pai com um vôo em 2008 para a estação espacial como astronauta particular. Durante seu tempo livre na missão de 12 dias, o Garriott mais jovem fez contato com tantos radioamadores no chão – incluindo seu pai – que os dois pedaços de papel que ele trouxe para registrar os contatos se encheram durante seu primeiro dia no rádio.
“Qualquer massa de terra moderadamente povoada, independentemente da hora do dia ou da noite, você encontrará um grupo abundante de entusiastas que estão prontos para fazer contato”, disse ele.
O que impulsiona esse desejo de contato? Operadores de rádio amadores adoram desafios, especialmente quando se trata de chegar a locais remotos ou incomuns.
“Estamos sempre, no rádio amador, falando com pessoas que não conhecemos”, disse England. “Se não gostássemos da aventura de conhecer outras pessoas dessa forma, provavelmente não seríamos operadores de rádio amador.”
O operador amador Larry Shaunce fez vários contatos com astronautas ao longo dos anos, a primeira vez na década de 1980, quando, ainda adolescente, chegou a Owen Garriott.
Mais recentemente, Shaunce fez contato com a astronauta da NASA Serena Auñón-Chancellor em 2018.
“Olá, aqui é Larry, em Minnesota”, disse ele depois que Auñón-Chancellor reconheceu seu indicativo.
“Oh, Minnesota!” ela respondeu, acrescentando que ela podia ouvi-lo “super claro” no espaço e que ele deve ter um bom equipamento.
“É sempre empolgante quando você fala com alguém no espaço”, disse Shaunce, um técnico em eletrônica em Albert Lea, Minnesota. “Nunca se sabe. Eu monitoro a frequência o tempo todo.”
James Lea sabe que chegar à Estação Espacial pode ser um sucesso ou um fracasso. Ele e um amigo uma vez pararam perto de uma fazenda em Bunnell, Flórida, enquanto a Estação Espacial sobrevoava.
A dupla estava sentada em um caminhão com uma antena no teto e o equipamento de rádio na cabine. Depois de algumas tentativas, eles ouviram Auñón-Chancellor responder: “Ei, bom dia, Flórida. Como você está?”
Lea, cineasta e engenheira, lembra que ele e seu amigo estavam “sentados no meio de um campo de repolho. O fato de ela ter voltado para ele foi incrível”.
A filha de Lea, Hope, tentou por anos chegar à Estação Espacial, mas nunca obteve uma resposta. Ela obteve sua licença de rádio amador aos 8 anos. Agora com 14 anos, Hope está pensando em se tornar uma astronauta e ir para Marte, disse seu pai.
David Pruett, um médico emergencial de Hillsboro, Oregon, tentou contatar a estação espacial usando um rádio amador multibanda com uma antena de montagem magnética, colocada em uma bandeja de pizza para melhorar o desempenho. Trabalhando em sua mesa de jantar, ele fez muitas tentativas infrutíferas. Mas um dia, a estação espacial chegou perto da costa oeste, e Pruett novamente fez a chamada.
“Novembro Alpha One Sierra Sierra”, disse ele, usando o indicativo de rádio amador para a estação Espacial.
Segundos de silêncio se estenderam após a identificação de Pruett: “Kilo Foxtrot Seven Echo Tango X-ray, Portland, Ore.”
Então veio um estalo, depois a voz do astronauta Wheelock. No final, ambos assinaram com “73” – a linguagem certa para “os melhores cumprimentos”. Lembrar daquela primeira conversa em 2010 ainda faz os pelos dos braços de Pruett se arrepiarem.
“Foi absolutamente inacreditável”, disse Pruett. “Para apertar o botão do microfone e ligar para a Estação Espacial Internacional e, em seguida, soltar o botão e esperar, e então você ouve um pequeno estalo, e ouve Doug Wheelock voltar e dizer, ‘Bem-vindo a bordo da Estação Espacial Internacional’ – é apenas incompreensível.”
Pruett e Wheelock passaram a ter 31 contatos ao todo, um quando Pruett ficou preso em um engarrafamento em Tacoma, Wash.
“Sinto que fiz amizade com ele”, disse Pruett, 64, que fez crônicas de muitos de seus contatos no YouTube. “Só posso imaginar que a carga de trabalho deles é muito apertada e eles têm muito pouco tempo livre, mas acho que foi muito generoso da parte dele doar tanto de seu tempo livre para operadores de rádio amador quanto ele fez.”
Wheelock lembra-se bem de Pruett.
“David foi um dos primeiros contatos que fiz”, disse ele. “Ele foi uma das primeiras vozes que ouvi quando me aproximava da Costa Oeste.”
Outros contatos de radioamadorismo de Wheelock causaram nele impressões profundas semelhantes – incluindo um homem de Portugal com quem ele falou tantas vezes que Wheeler e seus colegas astronautas certa vez fizeram uma serenata para ele com “Parabéns a você”.
Wheelock também fez contato com alguns dos primeiros socorros que trabalharam para resgatar os 33 mineiros chilenos presos no subsolo por 69 dias em 2010.
“Eu só queria dar uma palavra de incentivo… para que saibam que há alguém acima que se preocupa com o que estão fazendo e o que está em seu caminho”, disse ele.
Durante uma missão de seis meses de 2005 a 2006, o astronauta da NASA William McArthur falou por rádio amador com 37 escolas e fez mais de 1.800 contatos individuais em mais de 90 países.
“Essa é apenas uma porcentagem infinitesimalmente pequena da população mundial, mas é muito mais do que eu acho que poderia ter tocado diretamente de outra forma”, disse ele. “Eu queria compartilhar com pessoas que talvez fossem aleatórias, que talvez não tivessem uma conexão especial ou conhecimento sobre a exploração espacial.”
Também permitia alguma variedade em seus parceiros de conversa. Durante sua missão, o principal companheiro de tripulação de McArthur foi o cosmonauta russo Valeri Tokarev.
“Eu o amo como um irmão. Somos muito, muito próximos”, disse ele.
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