Após uma missão de sete anos, que incluiu a ida ao asteroide Bennu e o retorno à Terra, a sonda espacial OSIRIS-REx está programada para aterrissar neste domingo, dia 24.
A bordo, estão as aguardadas amostras diretamente coletadas do asteroide em 2020, armazenadas em uma cápsula hermética.
Antes de concluir a missão, a sonda enfrentará um dos desafios mais críticos: a reentrada na atmosfera da Terra a uma velocidade incrível de 45.000 km/h, aproximadamente o dobro da velocidade de um objeto que retorna da órbita terrestre.
Para garantir a sobrevivência durante essa etapa intensa, a sonda está equipada com um escudo de calor especial, composto por fibras de carbono reforçadas com resina fenólica. Esse escudo protegerá a cápsula durante a fase mais quente da descida. Posteriormente, os paraquedas serão acionados para desacelerar a cápsula a uma velocidade de aproximadamente 16 km/h, permitindo que ela pouse suavemente em um deserto no estado de Utah, nos Estados Unidos.
As chances de contaminação por elementos locais, como solo e água, são extremamente baixas. No entanto, para assegurar que não haja confusão entre as amostras do asteroide Bennu e materiais terrestres, os cientistas coletarão amostras do ambiente onde a cápsula pousou, para fins de comparação com o material do asteroide.
De acordo com os cálculos dos engenheiros da NASA, a cápsula deve conter aproximadamente 60 gramas de poeira e pequenas pedras do asteroide Bennu.
“Essas amostras representam algumas das rochas mais primitivas e preservadas disponíveis. Ao contrário das quedas naturais de meteoros, que podem ser rapidamente contaminadas pela nossa atmosfera, água e vida biológica, essas rochas permanecem em estado puro. Portanto, com as amostras de Bennu, teremos a oportunidade de analisar materiais inalterados dos objetos mais antigos do Sistema Solar.
“Embora 60 gramas possam parecer uma quantidade modesta, é significativamente mais do que muitas missões anteriores a asteroides conseguiram coletar. O asteroide Bennu, pertencente ao grupo C de asteroides, é rico em carbono e compostos voláteis, e manteve sua integridade desde a sua formação. Isso significa que estamos prestes a abrir uma janela única para investigar os estágios iniciais do Sistema Solar”, afirmou o professor Nicholas Timms, membro da equipe encarregada de analisar as amostras.
Na verdade, a maioria das equipes envolvidas na análise, compostas por pesquisadores de várias universidades ao redor do mundo, provavelmente receberá apenas algumas poucas miligramas de material cada uma.
[Imagem: Goddard Space Flight Center]
A sonda OSIRIS-REx foi lançada em 2016 com o objetivo de coletar amostras de um asteroide chamado Bennu, que tem uma chance em 2,5 mil de colidir com a Terra por volta do ano 2135.
Esta missão faz parte de um esforço global para desenvolver meios eficazes de prevenir impactos de corpos celestes de grande porte que possam representar uma ameaça para a Terra. A análise da composição do asteroide é uma informação fundamental nesse contexto.
Diferentemente de algumas missões que incluem módulos de pouso, a OSIRIS-REx estava equipada com um braço robótico que foi estendido para tocar brevemente a superfície do asteroide. Na extremidade deste braço, um disco perfurado aspirou poeira e detritos do solo do asteroide, conhecido como regolito.
O disco possui a capacidade de armazenar cerca de 60 gramas de material, mas a quantidade exata coletada não pode ser determinada com precisão no espaço.
A previsão é que os primeiros resultados das análises das amostras do asteroide Bennu sejam divulgados no próximo ano.
Vale mencionar que outras missões espaciais, como a sonda japonesa Hayabusa 2, coletaram amostras de outro asteroide chamado Ryugu e já as trouxeram de volta à Terra. Além disso, a sonda europeia Rosetta realizou o pouso de um pequeno robô no cometa 67P em 2014.
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