Uma equipe internacional de astrônomos usou telescópios terrestres, incluindo o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), para rastrear as temperaturas atmosféricas de Netuno durante um período de 17 anos. Eles encontraram uma queda surpreendente nas temperaturas globais de Netuno, seguida por um aquecimento dramático em seu pólo sul.
“Essa mudança foi inesperada”, diz Michael Roman, pesquisador associado de pós-doutorado da Universidade de Leicester, Reino Unido, e principal autor do estudo publicado hoje no The Planetary Science Journal. “Desde que observamos Netuno durante o início do verão no sul, esperávamos que as temperaturas estivessem lentamente ficando mais quentes, não mais frias”.
Como a Terra, Netuno experimenta as estações enquanto orbita o Sol. No entanto, uma temporada de Netuno dura cerca de 40 anos, com um ano de Netuno durando 165 anos terrestres. É verão no hemisfério sul de Netuno desde 2005, e os astrônomos estavam ansiosos para ver como as temperaturas estavam mudando após o solstício de verão do sul.
Os astrônomos analisaram cerca de 100 imagens de infravermelho termal de Netuno, capturadas ao longo de um período de 17 anos, para reunir as tendências gerais da temperatura do planeta com mais detalhes do que nunca.
Esses dados mostraram que, apesar do início do verão no sul, a maior parte do planeta esfriou gradualmente nas últimas duas décadas. A temperatura média global de Netuno caiu 8°C entre 2003 e 2018.
Os astrônomos ficaram surpresos ao descobrir um aquecimento dramático do pólo sul de Netuno durante os últimos dois anos de suas observações, quando as temperaturas subiram rapidamente 11 ° C entre 2018 e 2020. aquecimento nunca foi observado anteriormente no planeta.
“Nossos dados cobrem menos da metade de uma temporada de Netuno, então ninguém esperava ver mudanças grandes e rápidas”, diz o coautor Glenn Orton, pesquisador sênior do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da Caltech nos EUA.
Os astrônomos mediram a temperatura de Netuno usando câmeras térmicas que funcionam medindo a luz infravermelha emitida por objetos astronômicos. Para sua análise, a equipe combinou todas as imagens existentes de Netuno coletadas nas últimas duas décadas por telescópios terrestres. Eles investigaram a luz infravermelha emitida por uma camada da atmosfera de Netuno chamada estratosfera. Isso permitiu que a equipe construísse uma imagem da temperatura de Netuno e suas variações durante parte do verão ao sul.
Como Netuno está a cerca de 4,5 bilhões de quilômetros de distância e é muito frio, a temperatura média do planeta chega a -220°C, medir sua temperatura da Terra não é tarefa fácil. “Esse tipo de estudo só é possível com imagens infravermelhas sensíveis de grandes telescópios como o VLT, que podem observar Netuno com clareza, e estão disponíveis apenas nos últimos 20 anos”, diz o coautor Leigh Fletcher, professor da Universidade Universidade de Leicester.
Cerca de um terço de todas as imagens obtidas vieram do instrumento VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed (VISIR) no VLT do ESO no deserto do Atacama, no Chile. Por causa do tamanho e da altitude do espelho do telescópio, ele tem uma resolução e qualidade de dados muito altas, oferecendo as imagens mais nítidas de Netuno. A equipe também usou dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e imagens tiradas com o telescópio Gemini South no Chile, bem como com o Telescópio Subaru, o Telescópio Keck e o telescópio Gemini North, todos no Havaí.
Como as variações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os astrônomos ainda não sabem o que poderia tê-las causado. Eles podem ser devido a mudanças na química estratosférica de Netuno, ou padrões climáticos aleatórios, ou mesmo o ciclo solar. Mais observações serão necessárias nos próximos anos para explorar as razões dessas flutuações. Futuros telescópios terrestres, como o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, poderão observar mudanças de temperatura como essas com mais detalhes, enquanto o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA fornecerá novos mapas sem precedentes da química e da temperatura na atmosfera de Netuno.
“Acho que Netuno é muito intrigante para muitos de nós porque ainda sabemos muito pouco sobre ele”, diz Roman. “Tudo isso aponta para uma imagem mais complicada da atmosfera de Netuno e como ela muda com o tempo.”
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