A lua Io, orbitando Júpiter, mantém uma atividade vulcânica contínua por impressionantes 4,57 bilhões de anos, desde os primórdios do Sistema Solar. Esta revelação, alcançada por uma equipe de cientistas, emerge de uma análise meticulosa da atmosfera do satélite joviano em busca de vestígios de enxofre e cloro.
A dinâmica vulcânica em Io é uma consequência direta das complexas interações gravitacionais entre Júpiter e suas luas mais próximas, Europa e Ganimedes. Este intricado balé gravitacional gera poderosas forças de maré no interior de Io, impulsionando assim o fenômeno vulcânico.
No entanto, o enigma que intrigava os cientistas era a extensão temporal dessa exposição de Io à influência gravitacional de Júpiter e suas companheiras. Esta é uma questão desafiadora, dada a constante renovação da superfície lunar por fluxos de lava, que ocultam qualquer estrutura geológica mais antiga, conferindo-lhe uma aparência de juventude.
Em um esforço para desvendar o passado vulcânico de Io, os pesquisadores empregaram o telescópio ALMA para examinar pistas potenciais na atmosfera lunar. Sua busca focou em moléculas contendo radioisótopos de enxofre e cloro, elementos particularmente suscetíveis a variações isotópicas. A análise revelou um ciclo de reciclagem de compostos dentro de Io e em sua atmosfera, resultando na perda de até 96% dos isótopos leves de enxofre.
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Este achado sugere que Io experimentou atividade vulcânica ao longo de bilhões de anos, desde sua formação. “Esta é uma forte confirmação de previsões anteriores”, comentou Katherine de Kleer, líder do estudo.
Os próximos passos da pesquisa visam desvendar se Io já foi mais frio e se passou por mudanças significativas devido ao vulcanismo. “Gostaríamos de explorar se Io já possuía um oceano de água e uma crosta de gelo, semelhantes às suas vizinhas Europa e Ganimedes, que podem ter sido perdidos devido ao vulcanismo ou outros processos”, concluiu de Kleer.
Esses esforços prometem desvendar ainda mais os mistérios da evolução geológica das luas de Júpiter, ampliando nossa compreensão sobre a dinâmica e a história do Sistema Solar.
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