Apesar de mais empresas reduzirem a quantidade de plástico nas embalagens ou criarem embalagens mais sustentáveis, a maioria das embalagens de consumo é de plástico. Então, uma equipe do Georgia Institute of Technology quer acrescentar à crescente lista de alternativas sustentáveis um novo tipo de embalagem plástica.
A nova criação sintética usaria um material extraído de cascas de caranguejo e fibras de árvores que poderiam formar uma substância semelhante a um plástico. A quitina – uma substância fibrosa – forma a maior parte do exoesqueleto de um artrópode. A celulose de árvores também pode ser uma alternativa muito mais sustentável e facilmente reciclável.
“O principal ponto de comparação é o PET, ou polietileno tereftalato, um dos materiais à base de petróleo mais comuns nas embalagens transparentes que você vê em máquinas automáticas e em garrafas de refrigerantes”, disse J. Carson Meredith, professor da Geórgia.
“Há anos que víamos os nanocristais de celulose e explorávamos maneiras de aperfeiçoá-los para uso em compósitos leves e em embalagens de alimentos, devido à enorme oportunidade de mercado para embalagens renováveis e compostáveis e à importância das embalagens de alimentos em geral. como a população continua a crescer “, disse Meredith.
A descoberta realmente aconteceu de forma inesperada, de acordo com a equipe. Eles estavam estudando o potencial da quitina por outros motivos. Uma pergunta simples foi feita por um membro da equipe que fez o resto dos pesquisadores pensarem: a quitina poderia ser usada em embalagens de alimentos?
“Nós reconhecemos que, porque as nanofibras de quitina são carregadas positivamente e os nanocristais de celulose são carregados negativamente, eles podem funcionar bem como camadas alternadas nos revestimentos porque eles formam uma interface agradável entre eles”, explicou Meredith em um comunicado à imprensa.
Os próximos passos para a equipe em tornar esse novo plástico comercialmente viável incluem reduzir os custos de produção e simplificar as técnicas de fabricação. Não haveria problema em sintetizar a celulose da árvore, observaram os pesquisadores, mas a quitina se mostra mais difícil de se trabalhar.
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