Os cientistas podem ter descoberto uma nova maneira de extrair elementos de terras-raras do lixo que sobra das operações de mineração, aumentando as esperanças de que ela possa fornecer um suprimento estável de commodities valiosas.
Pesquisadores do Idaho National Laboratory (INL), da Rutgers University e do Critical Materials Institute foram os responsáveis pela descoberta.
Elementos de terra-raras (REE), são das classes de metais que inclui neodímio e disprósio, ambos elementos cruciais na fabricação de muitos eletrônicos de alta tecnologia.
No entanto, os REEs existem em grandes quantidades em uma substância chamada fosfogesso (PG), um subproduto da produção de ácido fosfórico da rocha fosfática, da qual os EUA têm fontes confiáveis. Só em 2017, os EUA extraíram cerca de 28 milhões de toneladas do mineral.
Para testar se os REEs poderiam ser extraídas do PG, elas doparam PG sintético com seis REEs diferentes – ítrio, cério, neodímio, samário, európio e itérbio – e testaram diferentes soluções para verificar se as REEs poderiam ser extraídas.
Eles descobriram que uma solução em particular era promissora. A solução foi uma mistura de ácidos orgânicos produzidos pela bactéria Gluconobacter oxydans (GO), amplamente encontrada na natureza, como em um fruto apodrecido.
Os ácidos que o GO produz não são os mais eficazes na extração dos REEs, o ácido sulfúrico é realmente o mais eficaz, mas os ácidos GO usados, em um processo chamado “bioleaching”, são muito mais disponíveis e potencialmente econômicos.
“Com a biolixiviação, estamos usando um ácido orgânico que é menos prejudicial ao meio ambiente”, disse Yoshiko Fujita, do INL, coautor do artigo descrevendo a pesquisa que será publicada no Journal of Chemical Thermodynamics em maio.
“Acho que há uma reserva tão grande lá”, acrescentou David Reed, também do INL e co-autor do artigo. “Em algum momento, o empurrão se impõe e vamos ter que olhar para o PG como um recurso viável. Se algo acontece com o fluxo de material REE, essas fontes PG são significativas”.
Classificado como resíduo industrial, o acesso a pilhas PG é normalmente restrito. Os pesquisadores estimam que pode haver mais de um bilhão de toneladas de PG em lixões nos EUA e que sua técnica pode produzir 100.000 toneladas de REE por ano, quase o mesmo que é extraído durante um determinado ano.
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