O clima geralmente desempenha um papel em nossos planos diários. Você pode colocar uma jaqueta quando a previsão indicar uma brisa ou atrasar seus planos de viagem devido a uma tempestade iminente. Os engenheiros da NASA também usam dados meteorológicos para informar seus planos, e é por isso que estão analisando as condições a milhões de quilômetros de Marte.
O sistema Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) a bordo do rover Perseverance da NASA foi ligado pela primeira vez por 30 minutos em 19 de fevereiro, aproximadamente um dia após o rover pousar no Planeta Vermelho. Por volta das 20h25 PST nesse mesmo dia, os engenheiros receberam os dados iniciais do MEDA.
“Depois de uma penosa descida de entrada e fase de pouso, nossa equipe MEDA aguardou ansiosamente os primeiros dados que confirmariam o pouso seguro de nosso instrumento”, disse Jose Antonio Rodriguez-Manfredi, pesquisador principal do MEDA no Centro de Astrobiología (CAB) do Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial em Madrid. “Foram momentos de grande de emoção. Finalmente, depois de anos de trabalho e planejamento, recebemos o primeiro relatório de dados do MEDA. Nosso sistema estava vivo e enviando seus primeiros dados meteorológicos e imagens da SkyCam”.
MEDA pesa cerca de 5,5 kg e contém um conjunto de sensores ambientais para registrar os níveis de poeira e seis condições atmosféricas – vento (velocidade e direção), pressão, umidade relativa, temperatura do ar, temperatura do solo e radiação (de ambos os Sol e espaço). O sistema se ativa a cada hora e, após registrar e armazenar dados, ele entra no modo de hibernação independentemente das operações do rover. O sistema registra dados se o rover está acordado ou não, tanto de dia quanto de noite.
Preenchendo a lacuna atmosférica
Graças aos telescópios aqui na Terra e às espaçonaves orbitando Marte, os cientistas têm uma boa compreensão do clima do Planeta Vermelho e até mesmo alguns insights sobre a magnitude das tempestades de poeira ao longo de um único ano marciano (dois anos terrestres). No entanto, a previsão de levantamento e transporte de poeira, ou como pequenas tempestades evoluem para grandes tempestades envolvendo todo o planeta, beneficiará futuras missões de ciência e exploração.
Durante o próximo ano, o MEDA fornecerá informações valiosas sobre os ciclos de temperatura, fluxos de calor, ciclos de poeira e como as partículas de poeira interagem com a luz, afetando em última análise a temperatura e o clima. Tão importante quanto serão as leituras do MEDA de intensidade de radiação solar, formações de nuvens e ventos locais que podem informar o projeto da missão planejada de retorno de amostra a Marte. Além disso, as medições ajudarão os engenheiros a entender melhor como preparar humanos e habitats para lidar com as condições em Marte.
REMS a bordo do rover Curiosity atualmente fornece dados meteorológicos e atmosféricos diários semelhantes. O MEDA, concebido através de uma colaboração internacional, baseia-se na configuração da estação meteorológica autônoma do REMS e apresenta algumas atualizações. O sistema foi fornecido pela Espanha e desenvolvido pela CAB com contribuições do Instituto Meteorológico Finlandês. As contribuições dos EUA foram financiadas pelo programa Game Changing Development do Space Technology Mission Directorate da NASA.
Com maior durabilidade geral e leituras de temperatura adicionais, o MEDA pode registrar a temperatura em três alturas atmosféricas: 0,84 metros, 1,45 metros e 30 metros, além da temperatura da superfície. O sistema usa sensores no corpo e no mastro do rover e um sensor infravermelho capaz de medir a temperatura de quase 30 metros acima do rover. O MEDA também registra o orçamento de radiação próximo à superfície, o que ajudará a se preparar para futuras missões de exploração humana em Marte.
Com os relatórios meteorológicos do MEDA, os engenheiros agora têm dados atmosféricos de três locais diferentes no Planeta Vermelho – Perseverance, Curiosity e o módulo InSight da NASA, que hospeda os sensores de temperatura e vento para InSight (TWINS). O trio permitirá uma compreensão mais profunda dos padrões climáticos marcianos, eventos e turbulência atmosférica que podem influenciar o planejamento de missões futuras. A curto prazo, as informações do MEDA estão ajudando a decidir as melhores condições atmosféricas para os voos do helicóptero Ingenuity Mars.
Como o Ingenuity alcançou marcos pré-voo, um relatório MEDA dos dias 43 e 44 de Marte, ou sóis, da missão (3-4 de abril na Terra) mostrou uma temperatura alta de menos menos 22 graus Celsius e baixa de 83 graus Celsius negativos na Cratera de Jezero. MEDA também mediu rajadas de vento em torno de 10 metros por segundo.
“Estamos muito entusiasmados em ver o MEDA funcionando bem”, disse Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto do MEDA no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Os relatórios do MEDA fornecerão uma imagem melhor do ambiente próximo à superfície. Os dados do MEDA e de outras experiências com instrumentos revelarão mais peças dos quebra-cabeças em Marte e ajudarão a preparar a exploração humana. Esperamos que os seus dados ajudem a tornar os nossos designs mais fortes e nossas missões mais seguras.”
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