O helicóptero Nighthawk foi apresentado em dois estudos científicos durante a Conferência de Ciência Lunar e Planetária (LPSC 2025), realizada em março, no Texas (EUA). O projeto é liderado por Pascal Lee, da NASA, e Derric Loya, do Instituto SETI e da Universidade do Colorado.
Com porte semelhante ao de um SUV, o Nighthawk será capaz de transportar cargas superiores a 5 kg, percorrendo até 3 km por dia. Entre os equipamentos planejados estão uma câmera colorida, uma câmera infravermelha e sensores para detecção de água em áreas subterrâneas de Marte.
A primeira missão do Nighthawk deve cobrir cerca de 300 km em uma região estratégica: o Glaciar Reflict, localizado próximo ao equador marciano. Estudos indicam que esta área pode conter mais água do que os próprios polos, tornando-a essencial para futuras missões tripuladas.
Por que a NASA está criando um novo helicóptero para Marte?
Apesar do sucesso do helicóptero Ingenuity, que já realizou 72 voos em Marte, o modelo tem limitações. Ele depende da comunicação com o rover Perseverance, o que limita sua operação em áreas de difícil acesso. Além disso, a altitude máxima do Ingenuity é de apenas 25 metros, insuficiente para sobrevoar obstáculos maiores. Seu limite de carga também é reduzido, inferior a 3 kg.
O Nighthawk, por sua vez, foi projetado para operar de forma mais autônoma, com capacidade de voo em altitudes mais seguras (até 100 metros), ideal para terrenos acidentados como os da Noctis Labyrinthus, uma região com dunas, fluxos de lava e cânions profundos, considerada promissora para exploração humana.
Ainda não há uma data oficial de lançamento, mas o helicóptero Nighthawk promete abrir novas fronteiras na exploração de Marte.
Com informações de Revista Galileu.
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