Os paleontólogos concordam que um impacto maciço de asteróide desencadeou o fim dos dinossauros, mas persistiu um debate sobre o estado geral dos répteis no momento da colisão fatídica.
Os dinossauros não aviários já estavam em declínio e o asteróide apenas acelerou sua caminhada rumo à extinção?
Ou eles estavam prosperando no final do Cretáceo, apenas para serem extintos por uma rocha espacial inoportuna?
Um estudo recente conduzido pela Universidade de Edimburgo fornece novas evidências de que os dinossauros estavam fortes no momento de sua morte repentina. Ao vasculhar o registro fóssil para reconstruir as teias alimentares dos milênios antes e depois do impacto do asteróide, os pesquisadores também lançaram uma nova luz sobre como alguns mamíferos e pássaros sobreviveram a uma catástrofe que pôs fim a 165 milhões de anos de vida dos dinossauros.
“Este é um estudo muito interessante que usa uma abordagem não muito usada na paleontologia de vertebrados”, disse o paleontólogo Luis Chiappe, diretor do Instituto de Dinossauros do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, que não participou da pesquisa. “Os resultados são sólidos.”
O estudo, publicado este mês na revista Science Advances, revisou mais de 1.600 espécimes fósseis datados de 18 milhões de anos antes da colisão do asteroide – os últimos anos do período Cretáceo – até os primeiros 4 milhões de anos do período Paleógeno, que começou o dia em que a rocha de 7,5 milhas de largura se chocou contra o que hoje é a Península de Yucatán, no México.
Os fósseis representavam praticamente todos os tipos de animais que comiam e eram comidos durante esse período, desde peixes, salamandras e sapos até crocodilianos, dinossauros e mamíferos.
Olhando para o número de restos mortais encontrados, os pesquisadores concluíram que os dinossauros desfrutavam de um lugar estável e robusto na teia ecológica no momento de suas mortes, sem nenhuma sugestão no registro fóssil de que suas fontes de alimento estivessem em declínio, disse o principal autor Jorge García -Girón, ecologista da Universidade de Oulu, na Finlândia, e da Universidade de León, na Espanha.
Com muito menos segurança na cadeia alimentar do que seus equivalentes dinossauros, os mamíferos passaram o final do Cretáceo tentando ganhar uma posição pequena e peluda em uma paisagem dominada por répteis gigantes. Os pesquisadores encontraram uma grande diversidade de espécies de mamíferos, sugerindo uma família em processo de adaptação ao seu mundo.
“É uma espécie de troca”, disse García-Girón. “Os dinossauros eram muito mais estáveis em suas ecologias. Eles eram, é claro, mestres de seu ecossistema. Os mamíferos, por outro lado, estavam se diversificando e começando a colonizar diferentes habitats e diferentes ambientes.”
Quando o asteróide caiu, essa flexibilidade pode ter sido a salvação dos mamíferos.
A extinção do Cretáceo-Paleogeno, ou evento K/Pg, eliminou cerca de 75% das espécies do planeta na época. Quando o impacto veio, e os incêndios e nuvens subsequentes de material particulado queimaram a paisagem e transformaram a atmosfera, a maioria dos dinossauros não conseguiu se enterrar no subsolo, voar para um território mais seguro ou mergulhar na água para enfrentar o pior, como as espécies sobreviventes fizeram.
“O impacto do asteróide foi tão grande que não havia lugar na superfície da Terra que fosse realmente seguro”, escreveu o autor Riley Black no livro “Os Últimos Dias dos Dinossauros: Um Asteroide, Extinção e o Início do Nosso Mundo”. “. “Quando o próprio ar se tornou mortal, havia pouco que poderia ser feito pela vida terrestre.”
Os dinossauros eram ideais para as paisagens e clima do final do Cretáceo. Quando um evento inesperado e sem precedentes eliminou aquele mundo da noite para o dia, os dinossauros foram com ele.
Embora a nova pesquisa responda a perguntas sobre um evento significativo no passado do planeta, ela também pode ajudar os cientistas a interpretar seu futuro. Compreender os cinco eventos de extinção em massa no registro pré-histórico pode nos ajudar a antecipar as maneiras pelas quais as espécies de plantas e animais podem sofrer e diminuir como resultado da mudança climática induzida pelo homem.
Espécies de água doce, por exemplo, já estão desaparecendo rapidamente, disse García-Girón. “Se formos capazes de discernir que tipo de fatores determinaram a sobrevivência da fauna de água doce no passado, podemos usar essa informação para prever as consequências da perda de biodiversidade de água doce que está acontecendo em nosso tempo”, disse ele.
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