Os pesquisadores verificaram que as novas tecnologias, incluindo algumas desenvolvidas na Universidade, medem a poluição do mercúrio no ar com muito mais precisão do que os sistemas mais antigos que estão em uso generalizado há décadas. Na verdade, os pesquisadores descobriram que a tecnologia mais antiga reduz as concentrações de mercúrio em até 80%.
O trabalho foi liderado por dois pesquisadores da Faculdade de Agricultura, Biotecnologia e Recursos Naturais da Universidade, Sarrah Dunham-Cheatham e Mae Gustin. Dunham-Cheatham é professor assistente de pesquisa e diretor do Core Analytical Laboratory, um centro de pesquisa da Universidade operado em conjunto pela unidade da Estação Experimental da Faculdade e pelo Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA. Gustin é professor de geoquímica ambiental no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da faculdade. Ambos conduzem pesquisas como parte da unidade Experiment Station do College.
Seth Lyman, pesquisador e professor associado da Utah State University, que concluiu seu doutorado em ciências ambientais na Universidade de Nevada, Reno, é o terceiro autor da pesquisa publicada este mês na revista científica Science of the Total Environment.
A ameaça da poluição por mercúrio é tão grande que 139 nações assinaram a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, uma iniciativa de uma década das Nações Unidas para reduzir as emissões de mercúrio. O mercúrio pode causar sérios danos neurológicos e outros efeitos à saúde.
“Toda vez que alguém respira, está respirando mercúrio”, diz Dunham-Cheatham, ao explicar como o mercúrio que entra na atmosfera proveniente de mineração de ouro em pequena escala, usinas de energia a carvão, fabricantes de cimento e outras operações industriais é transportado em todo o mundo.
À medida que o mercúrio é transportado pelo ar, ele é depositado no solo e na água, onde entra na cadeia alimentar. Peixes contaminados com mercúrio representam um risco à saúde humana. Assim como o arroz contaminado com mercúrio. Altos níveis de concentração de mercúrio afetam a reprodução de pássaros e outros animais selvagens e causam mortes silenciosas.
Apesar do conhecimento bem documentado dos riscos ambientais, a falta de tecnologia precisa para medir a poluição do mercúrio no ar dificultou os esforços para estabelecer padrões globais para reduzir a ameaça.
Gustin diz que começou a levantar questões há mais de 15 anos na comunidade científica sobre a precisão das medições de mercúrio aerotransportado produzido pela tecnologia então existente. Suas perguntas encontraram forte resistência de cientistas que haviam feito investimentos significativos – tanto financeiros quanto profissionais – nos sistemas de medição mais antigos que estavam em uso desde meados da década de 1990.
Mas, à medida que as evidências apontam para as deficiências dos sistemas anteriores, Gustin diz que um consenso crescente de pesquisadores passou a acreditar que é necessária uma tecnologia de medição mais precisa.
Em 2013, Gustin e Jiaoyan Huang – na época, um estudante de pós-doutorado na Universidade e agora membro do grupo de qualidade do ar da Sonoma Technology – começaram uma década de trabalho para desenvolver uma nova tecnologia alternativa.
“É preciso muito trabalho para mudar o dogma e formar um novo paradigma”, diz Gustin.
Os pesquisadores testaram quatro sistemas de amostragem de ar que usam tecnologia de medição mais recente, juntamente com um dos dispositivos mais antigos, por um ano inteiro no Valley Road Greenhouse Complex da Universidade, parte da Estação Experimental. No artigo publicado este mês, os pesquisadores relatam que os sistemas mais novos, que dependem de membranas de náilon ou polietersulfona para capturar o mercúrio transportado pelo ar, são muito mais precisos do que os sistemas mais antigos. Uma versão da tecnologia usada em dois dos novos sistemas testados foi desenvolvida pela equipe liderada por Gustin na Universidade de Nevada, Reno; a tecnologia usada nos outros dois novos sistemas foi desenvolvida na Utah State University.
Agora, Gustin diz que os pesquisadores estão ajustando os materiais usados para criar as membranas usadas nos novos sistemas de medição.
“As membranas são fáceis de coletar e analisar e são facilmente implantadas”, diz ela. “Este seria um método viável para muitos pesquisadores.
“Os novos amostradores de membrana foram implantados para testes em mais de uma dúzia de locais em todo o mundo – de Peavine Peak fora de Reno a Svalbard no extremo norte da Noruega e da Ilha de Amsterdã no Oceano Índico às margens do Grande Lago Salgado em Utah — para reunir mais informações em colaboração com cientistas internacionais.
“É assim que a ciência evolui”, diz Gustin. “Você desenvolve algo e, se for bom, outros experimentam e embarcam.”
Achou útil essa informação? Compartilhe com seus amigos! 
Deixe-nos a sua opinião aqui nos comentários.
