O asteroide Apophis receberá a visita da missão OSIRIS-APEX em 2029, no entanto, o Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos (SBAG) da NASA está propondo que a agência envie uma espaçonave para explorá-lo antes dessa data.
Apophis, com cerca de 340 metros de comprimento, já suscitou preocupações de uma possível colisão com a Terra no passado, embora agora saibamos que esse cenário foi descartado. Ainda assim, esse asteroide continua a intrigar os cientistas e mantém seu status de objeto de estudo.
A visita ao asteroide Apophis está programada para coincidir com sua próxima aproximação à Terra, marcada para abril de 2029. Nessa ocasião, o asteroide passará a uma distância de aproximadamente 32 mil quilômetros da superfície terrestre, o que é 10 vezes mais próximo que a Lua e até mesmo mais próximo que alguns satélites geoestacionários, tornando-o visível a olho nu em diversas partes do mundo.
Durante essa aproximação, a espaçonave da missão OSIRIS-APEX, atualmente envolvida na missão OSIRIS-REx, realizará investigações detalhadas no Apophis, permanecendo em órbita ao redor do asteroide por cerca de 18 meses.
No entanto, o Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos (SBAG) da NASA considera crucial explorar o asteroide Apophis antes de sua aproximação em 2029, a fim de complementar os dados coletados pela missão OSIRIS-APEX. Durante uma reunião realizada em julho de 2023, os cientistas destacaram que uma visita antecipada ao Apophis permitiria uma investigação abrangente do asteroide, possibilitando a “quantificação em tempo real e a compreensão das influências das marés planetárias na evolução desses corpos celestes, bem como a coleta de informações cruciais sobre sua estrutura interna”.
No início do ano, durante a 8ª Conferência de Defesa Planetária em Viena, a NASA já havia proposto o envio de um conjunto de pequenas espaçonaves para explorar o asteroide Apophis. Além disso, o Space Policy Online havia anteriormente mencionado a possibilidade de usar as espaçonaves Janus para esse propósito. Originalmente planejadas para a missão Psyche, as espaçonaves Janus foram posteriormente descartadas devido ao adiamento da missão.
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