Telescópio Hubble continuará operando com apenas um giroscópio em funcionamento

Após uma série de testes e uma análise cuidadosa de todas as opções, a NASA anunciou uma alteração no funcionamento do telescópio espacial Hubble, que agora operará com apenas um giroscópio.

O telescópio Hubble, possivelmente o instrumento científico mais famoso do mundo, entrou em modo de segurança em 24 de maio. Esse modo automático é ativado quando ocorre algum problema, interrompendo as observações científicas até que a transição seja concluída.

O Hubble foi projetado para ser reparado e atualizado pelos ônibus espaciais, mas ficou sem manutenção desde a aposentadoria desses veículos. A última missão de manutenção ocorreu em 2009, realizada pelo ônibus espacial Atlantis, que aumentou a potência do Hubble em 90 vezes. Antes disso, houve três outras missões de manutenção.

Giroscópios do Hubble

Dos seis giroscópios originais, apenas três permanecem funcionais. Esses giroscópios medem as taxas de variação do telescópio e são essenciais para determinar e controlar sua direção. Nos últimos seis meses, um dos giroscópios começou a apresentar leituras incorretas, levando o Hubble a entrar em modo de segurança várias vezes.

Esse giroscópio específico está mostrando sinais de “saturação”, fornecendo leituras no valor máximo da taxa de variação, independentemente da velocidade de rotação do telescópio. Embora a equipe tenha conseguido reiniciar temporariamente o giroscópio para obter leituras normais, o problema sempre reaparecia.

Para contornar essa situação, os especialistas da missão desenvolveram um novo esquema de operação que restringe as observações, mas mantém o telescópio funcionando com apenas um giroscópio. Enquanto um giroscópio será usado, o outro será mantido como reserva. Essa mudança deve permitir que o Hubble continue explorando o universo por mais uma ou duas décadas, mantendo a maioria de suas observações inalteradas.

Limitações nas Observações

O Hubble geralmente opera com três giroscópios para garantir a máxima eficiência, mas também pode realizar observações científicas com apenas um. A NASA elaborou esse plano há mais de 20 anos como uma estratégia para prolongar a vida útil do telescópio. O Hubble já funcionou no modo de dois giroscópios de 2005 a 2009, o que é semelhante ao modo de um giroscópio. Em 2008, operações com um giroscópio foram brevemente testadas, sem comprometer a qualidade das observações científicas.

Apesar disso, a redução na precisão de posicionamento introduz algumas limitações. O telescópio precisará de mais tempo para focar em cada alvo científico e terá menos flexibilidade em relação às áreas que pode observar em um determinado momento. Além disso, não será capaz de rastrear objetos em movimento próximos, como aqueles mais próximos de Marte. Embora esses alvos sejam raros para o Hubble, são importantes para o monitoramento de corpos celestes que podem representar uma ameaça de colisão com a Terra.

A transição para o uso de um único giroscópio requer a reconfiguração dos instrumentos a bordo do Hubble e dos sistemas terrestres, além da avaliação do impacto nas futuras observações. A equipe espera retomar as operações científicas em meados de junho.

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