Poeira radioativa sob as ondas do oceano sugere que a Terra está se movendo através de uma nuvem enorme deixada para trás por uma estrela que explodiu.
Continuamente, nos últimos 33.000 anos, o espaço semeou a Terra com um raro isótopo de ferro forjado em supernovas.
Não é a primeira vez que o isótopo, conhecido como ferro-60, polvilha nosso planeta. Mas contribui para um crescente corpo de evidências de que esse tipo de poeira está em andamento – que ainda estamos nos movendo através de uma nuvem interestelar de poeira que poderia ter se originado de uma supernova há milhões de anos.
Iron-60 tem sido o foco de vários estudos ao longo dos anos. Tem meia-vida de 2,6 milhões de anos, o que significa que decai completamente depois de 15 milhões de anos – então qualquer amostra encontrada aqui na Terra deve ter sido depositada de outro lugar, já que não há como o ferro-60 ter sobrevivido da formação de o planeta 4,6 bilhões de anos atrás.
E os depósitos foram encontrados. O físico nuclear Anton Wallner, da Australian National University, datou anteriormente os depósitos no fundo do mar em 2,6 milhões e 6 milhões de anos atrás, sugerindo que fragmentos de supernovas haviam caído em nosso planeta nessa época.
Mas há evidências mais recentes dessa poeira estelar – muito mais recente.
Foi encontrado na neve da Antártica; de acordo com as evidências, deve ter caído nos últimos 20 anos.
E, alguns anos atrás, os cientistas anunciaram que o ferro-60 foi detectado no espaço ao redor da Terra, medido ao longo de um período de 17 anos pelo Explorador de Composição Avançada da NASA.
Agora Wallner encontrou mais do material, em cinco amostras de sedimentos do fundo do mar de dois locais que datam de 33.000 anos atrás. E as quantidades de ferro-60 nas amostras são bastante consistentes durante todo o período de tempo. Mas essa descoberta, na verdade, levanta mais perguntas do que respostas.
A Terra, você vê, atualmente está se movendo por uma região chamada Nuvem Interestelar Local, composta de gás, poeira e plasma.
Se esta nuvem foi criada pela explosão de estrelas, então é razoável esperar que ela esteja pulverizando a Terra com uma chuva muito fraca de ferro-60. Isso é o que a detecção da Antártica sugeriu; e isso é o que Wallner e sua equipe estavam tentando validar examinando os sedimentos do oceano.
Mas se a nuvem interestelar local é a fonte do ferro-60, deve ter ocorrido um aumento acentuado quando o Sistema Solar entrou na nuvem – o que, segundo dados da equipe, provavelmente ocorreu nos últimos 33 mil anos. No mínimo, a amostra mais velha deveria ter níveis significativamente mais baixos de ferro-60, mas não teve.
É possível, observam os pesquisadores em seu artigo, que a nuvem interestelar local e os detritos da supernova sejam coincidentes, em vez de uma estrutura, com os detritos remanescentes no meio interestelar de supernovas que ocorreram há milhões de anos. Isso sugeriria que a nuvem interestelar local não é um tênue remanescente de supernova.
“Há artigos recentes que sugerem que o ferro-60 preso em partículas de poeira pode ricochetear no meio interestelar”, disse Wallner.
“Portanto, o iron-60 pode se originar de explosões de supernovas ainda mais antigas, e o que medimos é algum tipo de eco.”
A melhor maneira de descobrir, observam os pesquisadores, é procurar mais ferro-60, cobrindo a lacuna entre 40.000 anos e cerca de um milhão de anos atrás.
Se a abundância de ferro-60 crescer ainda mais no passado, isso sugeriria antigas supernovas.
No entanto, uma abundância maior mais recentemente sugeriria que a nuvem interestelar local é a fonte do ferro-60.
A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences.
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