O adolescente britânico sofre de fibrose cística, – uma condição genética em que os pulmões não conseguem limpar o muco ou as bactérias causadoras de doenças. Em um ato radical para melhorar sua qualidade de vida, ele havia acabado de passar por um transplante de pulmão duplo, e tudo parecia bem até que uma infecção começou a sair de suas suturas, ou pontos cirúrgicos.
Ele havia passado pelo procedimento em um período semelhante a outro adolescente que também sofria de infecções que se espalhavam pela pele e pelos tecidos. Pior ainda, nem mesmo os antibióticos mais robustos estavam causando impacto, e os dois adolescentes foram colocados em cuidados paliativos.
Esperança final estava na biblioteca de bactérias nos EUA
Mas havia uma esperança final. Graham Hatfull, um microbiologista da Universidade de Pittsburgh, passou as duas últimas décadas coletando a maior coleção de bacteriófagos do mundo – vírus que atacam apenas bactérias.
Os médicos em Londres contactaram Hatfull para ver se ele tinha um fago que poderia ajudar os adolescentes. Infelizmente, um dos pacientes morreu por causa de suas infecções antes que o tratamento incomum pudesse começar, mas para o outro a paciente, o tratamento pareceu promissor.
Recuperação anuncia uma nova era da biologia sintética
Ele começou a receber um tratamento combinado de três fagos do laboratório de Hatfull – incluindo dois que foram geneticamente modificados para melhor atacar suas bactérias específicas. Embora não esteja fora do alcance, ele mostrou grandes sinais de melhora, as lesões da pele desapareceram e ele pode começar a desfrutar lentamente de uma melhor qualidade de vida.
A ciência por trás dessa incrível história foi publicada na revista Nature Medicine. É o primeiro uso conhecido de fagos modificados em um paciente humano.
A história oferece um enorme potencial para os fagos serem usados mais amplamente na medicina e como uma maneira esperançosa de vencer a nova onda de superbactérias.
Vírus projetado personalizado
Hatfull usa uma rede mundial de voluntários de pesquisa de graduação para ajudá-lo a coletar para sua biblioteca. Cada voluntário que traz uma nova praga para a coleção chega a nomeá-la – o que resultou em algumas escolhas interessantes ao longo dos anos.
Quando contactado pelos médicos em Londres, Hatfull encontrou três fagos que conseguiram invadir com sucesso a cepa de M. abscessus do paciente: o estranhamente chamado Muddy, ZoeJ e BPs.
Muddy foi o melhor para os três, e teve o que é conhecido como um ciclo de vida lítico. O fago seqüestra as máquinas de uma bactéria e faz milhões de cópias de si mesmo, o que acaba levando à explosão da célula e à sua morte.
Os outros dois conseguiram ser geneticamente modificados em um processo desenvolvido por Hatfull para que eles também pudessem atacar a infecção do adolescente. A notável recuperação do paciente anuncia uma nova era da biologia sintética.
Mas Hatfull avisa que os fagos não são uma cura em massa para infecções resistentes. Eles são criados especificamente para salvar um paciente, mas provavelmente serão inúteis para outro.
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