Com mais de 486.000 casos confirmados em todo o mundo, uma coisa é clara sobre o novo coronavírus: ele é muito bom em infectar pessoas. Agora, os estudos estão começando a revelar o quão infeccioso é – e quando uma pessoa com Covid-19 tem mais probabilidade de espalhar o vírus.
Embora saibamos que algumas pessoas são mais vulneráveis ao vírus do que outras, ela é capaz de colocar um adulto saudável de qualquer idade em uma condição crítica e com necessidade de cuidados intensivos. No entanto, o vírus também pode ser assintomático, causando nenhuma doença perceptível em algumas pessoas. Esses casos foram reconhecidos pela primeira vez na China em janeiro de acordo com o Science China Life Sciences, mas não se sabia o quanto eles eram comuns.
Pesquisa publicada na semana passada por Jeffrey Shaman, da Universidade Columbia, em Nova York, e seus colegas analisaram o curso da epidemia em 375 cidades chinesas entre 10 de janeiro, quando a epidemia decolou, e 23 de janeiro, quando medidas de contenção como restrições de viagem foram impostas.
O estudo concluiu que 86% dos casos eram “não documentados” – isto é, assintomáticos ou apresentavam apenas sintomas muito leves. Os pesquisadores também analisaram dados de casos de estrangeiros que foram evacuados da cidade de Wuhan, onde os primeiros casos foram vistos, e encontraram uma proporção semelhante de casos assintomáticos ou muito leves.
Esses casos não documentados ainda são contagiosos e o estudo descobriu que eles eram a fonte da maior parte da propagação do vírus na China antes da entrada das restrições. Mesmo que essas pessoas fossem apenas 55% tão contagiosas quanto as pessoas com sintomas, o estudo descobriu que elas foram a fonte de 79% de outras infecções, devido à existência de mais delas e à maior probabilidade de ocorrerem.
“Essas pessoas são os principais responsáveis por isso e foram elas que facilitaram a disseminação”, diz Shaman.
Um estudo na Itália também encontrou muitos casos sem sintomas. Quando todo mundo foi testado em uma cidade chamada Vò, uma das mais atingidas no país, 60% das pessoas que testaram positivo foram encontradas sem sintomas.
Isso é menor que o número encontrado na China, mas está no mesmo estágio, diz Shaman: “Pode ser um para cada dez em cidade, ou um para cinco em outras, mas geralmente você está olhando para uma ordem de magnitude de mais casos do que os confirmados”.
Para a maioria das pessoas que adoecem, os sintomas geralmente são leves e se desenvolvem lentamente, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos. Embora muitos tenham ouvido falar que tosse, febre, falta de ar e fadiga podem ser sinais de Covid-19, os sintomas da condição também podem incluir nariz escorrendo ou entupido, dor de garganta, dor de cabeça, dores musculares, diarréia, náusea e vômito.
Daqueles que adoecem, 19% entram em uma condição grave ou crítica, geralmente com pneumonia. A taxa de mortalidade varia dependendo de vários fatores, como a idade média da população, o estado do sistema de saúde de um país e até que ponto os casos leves são identificados e contados. Um estudo na semana passada estimou que 1,4% dos casos sintomáticos em Wuhan morreram.
É mais raro as crianças desenvolverem doenças graves, mas é um mito que adultos jovens e saudáveis não a desenvolvem. “Há alguns jovens que acabaram em terapia intensiva”, disse o principal consultor médico do governo do Reino Unido, Chris Whitty, em um briefing no dia 19 de março.
Uma vez infectado, o período de incubação é geralmente entre dois e 14 dias, com metade dos casos apresentando sintomas antes do sexto dia. No entanto, isso foi calculado através do estudo de 181 casos confirmados, o que significa que é improvável que leve em consideração casos muito leves e assintomáticos.
Mesmo as pessoas que não desenvolvem sintomas correm o risco de espalhar o vírus sem querer. Um estudo na China sugere que a infecciosidade começa cerca de 2,5 dias antes do início dos sintomas e atinge o pico 15 horas antes.
Sabemos que tosses e espirros espalham o vírus, então como é possível que pessoas assintomáticas espalhem a infecção?
Pessoas com sintomas leves ou inexistentes podem ter uma carga viral muito alta no trato respiratório superior, o que significa que podem liberar o vírus cuspindo, tocando suas bocas ou narizes e depois uma superfície, ou possivelmente conversando. Até as pessoas que não se sentem doentes ocasionalmente tossem ou espirram.
Depois que os sintomas se desenvolvem, a carga viral de uma pessoa diminui constantemente e eles se tornam cada vez menos infecciosos. No entanto, as pessoas parecem continuar eliminando o vírus por cerca de duas semanas após se recuperarem da Covid-19, tanto na saliva quanto nas fezes. Isso significa que, mesmo depois que os sintomas de uma pessoa desaparecem, ainda é possível infectar outras pessoas.
É provável que gotículas no ar sejam a principal via de infecção, mas superfícies contaminadas também podem desempenhar um papel. Os conselhos de saúde normalmente dizem que o vírus pode persistir vivo por cerca de 2 horas nas superfícies, diz William Keevil, da Universidade de Southampton, Reino Unido.
Mas um estudo publicado na semana passada sugere que isso é uma subestimação séria, com vírus viáveis sobrevivendo em papelão por 14 horas e em plástico e aço inoxidável por até três dias, publicado no New England Journal of Medicine. Ele também pode ficar no ar por pelo menos 3 horas.
“A sobrevivência de coronavírus por dias em superfícies sensíveis ao toque é um risco de higiene”, diz Keevil. “É difícil evitar tocar em [objetos ou superfícies contaminados], como maçanetas e puxadores, escada, telas de toque públicas etc.”
Keevil recomenda lavagem regular e rigorosa das mãos ou uso de álcool gel para as mãos, evitando tocar elas nos olhos, nariz e boca. “Este último é extremamente difícil porque os seres humanos são táteis e tocam o rosto muitas vezes por hora, sem perceber”, diz ele.
O que tudo isso deixa claro é que aconselhar apenas as pessoas com tosse ou febre e suas famílias a se auto-isolarem não impedirá a propagação do coronavírus, graças à sua capacidade de causar sintomas muito leves nas pessoas e ao pico de infecciosidade antes mesmo das pessoas perceberem que estão doentes.
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