Uma estrutura crítica ao caminho da linguagem principal do cérebro, encontrada apenas em humanos, agora também foi identificada em macacos, de acordo com um novo e controverso estudo – sugerindo que as origens da linguagem podem ter aparecido 20 a 25 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.
Comparado a outros animais, o cérebro humano é adaptado exclusivamente à linguagem. Nossa capacidade de produzir fala, ouvir e se comunicar é incomparável e, para entender o porquê, precisamos saber como chegamos até aqui.
Infelizmente, o tecido cerebral não sobrevive em escalas de tempo evolutivas, por isso é difícil saber quando os primeiros blocos de construção da linguagem apareceram em nosso passado distante. Hoje, se queremos localizar o fóssil desse cérebro desaparecido, os cientistas devem confiar amplamente em nossos primos vivos.
Até agora, os estudos de imagens cerebrais em chimpanzés revelaram um circuito de linguagem semelhante ao dos seres humanos, mas a idéia de que os macacos também podem conter algo comparável permanece altamente contestada.
Agora, alguns pesquisadores afirmam que é porque estamos procurando no lugar errado. Embora os neurocientistas tenham se concentrado no córtex pré-frontal e nos lobos temporais – onde esse caminho existe nos seres humanos e nos macacos -, as origens de nossa linguagem podem realmente estar no córtex auditivo dos macacos rhesus.
“Admito que ficamos surpresos ao ver um caminho semelhante se escondendo à vista do sistema auditivo de primatas não humanos”, diz o neuropsicólogo Chris Petkov, da Universidade de Newcastle, no Reino Unido.
“É como encontrar um novo fóssil de um ancestral perdido há muito tempo”.
Se os pesquisadores estão certos e realmente encontraram esse elo perdido, os primeiros blocos de construção neurais para a evolução da linguagem podem ter aparecido muito antes do que pensávamos.
O último ancestral comum de macacos e seres humanos viveu cerca de 25 a 30 milhões de anos atrás, e é muito mais cedo que o ancestral que compartilhamos com os chimpanzés, que viviam apenas 5 milhões de anos atrás.
Nos seres humanos, a fala é geralmente produzida e percebida ao longo de um caminho central da linguagem, conhecido como fascículo arqueado (FA), que abrange o córtex pré-frontal e o lobo temporal.
Ao longo dos anos, porém, passamos a perceber que esse circuito é muito mais complexo do que pensávamos. Está conectado a muitas outras regiões do cérebro, e algumas pesquisas sugerem que o córtex auditivo desempenha um papel fundamental.
Comparando os cérebros de humanos, macacos e macacos ao lado de novos dados de imagem, o novo estudo foi capaz de identificar a FA no complexo auditivo de ambas as metades do cérebro humano e determinar que ela estava mais desenvolvida no lado esquerdo do que no direito.
Eles então mostraram que havia um caminho semelhante (se menos pronunciado) nas mesmas áreas nos cérebros de macacos e chimpanzés.
Observando como a conexão evoluiu diferentemente nos seres humanos, os autores argumentam que nosso sistema de linguagem parece ter se afastado de confiar tanto na via auditiva, envolvendo áreas mais temporais e parietais do cérebro.
“Para ser sincero, ficamos realmente surpresos com o fato de o sistema auditivo ter esse caminho privilegiado para as regiões de produção vocal no córtex frontal”, disse Petkov à Newsweek.
“Isso por si só nos diz que há algo de especial nesse caminho. O vínculo entre a projeção do sistema auditivo e as regiões do córtex frontal, que nos seres humanos apóia a linguagem, é fascinante. Por isso, ficamos sinceramente surpresos ao encontrá-la e ver que ambos macacos e macacos têm sua própria versão desse caminho”.
As observações certamente se encaixam na idéia de que adaptações de linguagem podem ter surgido a partir de vias auditivas de primatas, que os autores dizem envolver processamento espacial, bem como padrões sonoros e vocais.
Embora a linguagem humana seja totalmente única, os resultados sugerem que não somos os únicos com níveis sofisticados de cognições auditivas e comunicação vocal.
Sabe-se que os macacos se comunicam sobre comida, identidade ou perigo com várias vocalizações, e talvez seja essa conexão auditiva que lhes permita fazer isso, pelo menos em parte.
“Essa descoberta tem um tremendo potencial para entender quais aspectos da cognição e linguagem auditivas humanas podem ser estudados com modelos animais de maneiras que não são possíveis com humanos e macacos”, diz o neurologista Timothy Griffiths, da Universidade de Newcastle.
Esse conhecimento também seria enorme para o tratamento de pacientes humanos com problemas neurológicos. O idioma pode ser falado, escrito ou assinado; portanto, mesmo que um paciente com AVC não possa mais se comunicar por uma dessas maneiras, talvez ele tenha outras vias intactas de idioma que ainda possam ser acessadas.
É uma premissa emocionante, mas ainda há muito que precisa ser verificado. Os estudos de imagem cerebral não podem nos dizer tudo o que precisamos saber, e mais pesquisas precisarão explorar esse caminho auditivo em mais detalhes.
Até o próprio Petkov admitiu à Inverse que esse fóssil cerebral ausente é “altamente controverso”. Mas, considerando o quanto isso poderia ser bom, ele acha que é “importante resolver”.
Os autores sugerem que novos estudos de imagem sejam feitos no cérebro de outros macacos para ver quanto tempo eles conseguem rastrear esse elo perdido.
O estudo foi publicado na Nature Neuroscience.
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