Esse conceito utiliza um reator nuclear para gerar eletricidade, que então alimenta motores iônicos. Nesses motores, a energia elétrica ioniza e acelera gases propelentes, gerando impulso para a nave.
Pesquisadores do Centro de Pesquisas Langley já estão trabalhando em um sistema inovador que pode tornar essa tecnologia mais próxima da realidade. O projeto, chamado MARVL (sigla para Radiadores Modulares Montados para Veículos de Propulsão Elétrica Nuclear), busca resolver um dos maiores desafios desse tipo de propulsão: a dissipação de calor.
A ideia central do MARVL é dividir o sistema de dissipação de calor em módulos menores que possam ser transportados separadamente e montados de forma autônoma e robótica no espaço. Quando totalmente montado em órbita, o conjunto de radiadores terá dimensões semelhantes às de um campo de futebol, tornando inviável seu lançamento como uma estrutura única dentro da carenagem de um foguete.
“Ao fazer isso, eliminamos a necessidade de encaixar todo o sistema em um único foguete, permitindo maior flexibilidade no design e possibilitando otimizações”, explicou Amanda Stark, pesquisadora da equipe.
[Imagem: NASA]
Montagem da Nave no Espaço
A proposta prevê que os componentes sejam enviados separadamente ao espaço, aproveitando lançamentos em diferentes foguetes. Uma vez em órbita, robôs realizarão a montagem do sistema de propulsão elétrica nuclear, conectando painéis de radiadores por onde circulará um líquido refrigerante metálico, possivelmente uma liga de sódio e potássio.
“Até hoje, os veículos espaciais foram projetados para serem lançados prontos, sem considerar montagem em órbita. Agora temos a oportunidade de pensar diferente: e se pudermos construir essa nave no espaço? Como ela será? Isso abre um novo horizonte para a propulsão nuclear”, afirmou Julia Cline, integrante da equipe.
A NASA incluiu o projeto MARVL em sua Iniciativa de Carreira Inicial, garantindo um período de dois anos para que a equipe desenvolva o conceito e explore seu potencial para futuras missões espaciais.
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