Por que algumas pessoas mal são afetadas pelo coronavírus, enquanto outras ficam gravemente doentes, mesmo sendo jovens e saudáveis?
Os cientistas estão procurando respostas nos genes dos pacientes, procurando por mutações que afetam sua resposta imune na esperança de encontrar novos tratamentos.
À medida que mais pessoas são infectadas com o vírus, surge um perfil aproximado de um paciente gravemente afetado: mais velho, com doenças subjacentes e com maior probabilidade de ser homem.
Mas isso está longe de ser o perfil completo.
As unidades de terapia intensiva em todo o mundo também trataram uma minoria de pessoas com menos de 50 anos sem problemas médicos subjacentes.
Esses cerca de cinco por cento dos pacientes são os que interessam ao geneticista Jean-Laurent Casanova.
“Alguém que poderia ter corrido a maratona em outubro de 2019 e ainda em abril de 2020 está em tratamento intensivo, intubado e ventilado”, disse ele à AFP.
Casanova, diretor do laboratório de genética humana de doenças infecciosas baseado em conjunto no Instituto Imagine em Paris e na Universidade Rockefeller em Nova York, quer descobrir se eles têm mutações genéticas raras.
“O pressuposto é que esses pacientes têm variações genéticas que são silenciosas até que o vírus seja encontrado”, disse ele.
Casanova co-fundou o COVID Human Genetics Effort, que busca estudar o genoma desses pacientes jovens gravemente doentes em lugares como China, Irã, Europa, América do Norte e Japão.
O grupo também está olhando para pessoas que não são infectadas apesar da exposição repetida.
Sua pesquisa está entre um enorme esforço global envolvendo dezenas de laboratórios que vasculham os genomas de pacientes com COVID-19 em busca de variações que possam explicar por que algumas pessoas ficam mais doentes que outras – e potencialmente ajudar a desenvolver terapias antivirais.
Não apenas ‘azar’
Verificou-se que mutações genéticas tornam as pessoas mais vulneráveis a uma variedade de doenças infecciosas, da gripe à encefalite viral.
Às vezes, eles também podem oferecer proteção.
Em meados da década de 1990, os pesquisadores descobriram que certas mutações raras de um único gene (CCR5) efetivamente impediam as pessoas de se infectarem com o HIV.
A descoberta deu aos pesquisadores uma maior compreensão do funcionamento do vírus e abriu o caminho para o desenvolvimento de novos tratamentos.
No passado, o fato de uma pessoa ficar gravemente doente com uma doença específica costumava ser atribuída a “má sorte”, disse Jacques Fellay, professor de genômica humana de doenças infecciosas no Politécnico Federal de Lausanne.
“Hoje, temos a capacidade de dissecar o genoma dessas pessoas e ver se elas têm uma mutação rara que pode torná-las particularmente suscetíveis” ao novo coronavírus, disse ele à AFP.
Mas as diferenças na resposta imune são frequentemente causadas por múltiplos fatores genéticos, disse Fellay, comparando o mecanismo de defesa do corpo a um relógio mecânico.
“Pode haver um grão de areia nas rodas dentadas. Entre um grupo de pacientes, cada um desses grãos de areia pode ser diferente, mas produz o mesmo resultado”, afirmou.
Esperança de tratamento
Essa complexidade significa “precisamos ter uma amostra e colaboração muito grandes e a capacidade de repetir a observação para ter certeza dos resultados”, disse Mark Daly, diretor do Instituto de Medicina Molecular da Finlândia.
Daly é um dos cientistas por trás da COVID-19 Host Genetics Initiative, uma colaboração global em larga escala que envolve cerca de 150 centros de pesquisa.
O projeto visa recrutar pelo menos 10.000 pacientes e compartilhar descobertas.
Os pesquisadores esperam ter “informações muito úteis” até o verão, disse ele, embora a linha do tempo não seja garantida.
Idealmente, o trabalho levaria a tratamentos.
“Há um grande número de medicamentos disponíveis direcionados a genes específicos”, disse Daly à AFP.
“Se encontrarmos uma pista genética que nos indique um gene que já possui um medicamento desenvolvido, poderíamos simplesmente redirecionar o medicamento”.
Mas o processo pode ser muito mais complicado.
Os pesquisadores podem encontrar mutações em genes que não tiveram medicamentos desenvolvidos para eles – potencialmente prolongando o tempo para criar um tratamento, disse Fellay.
Ou pior, eles podem achar que as mutações não são “acionáveis”, ou que as intervenções criariam muitos efeitos colaterais.
Portanto, descobrir as mutações genéticas por trás das respostas imunes ao COVID-19 é apenas o começo.
“A genética é uma ferramenta para explorar a biologia, mas o tratamento resultante não tem nada de genético”, disse ele.
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