Não sabemos exatamente como eles fazem isso, apenas sabemos que é um presente incrível. Durante décadas, evidências mostraram que todos os tipos de animais podem sentir campos magnéticos e até mesmo usá-los para navegar ao redor do planeta.
Essa habilidade misteriosa, chamada magnetorecepção, é algo que ajuda os animais a fazerem migrações de longa distância, ou mesmo apenas encontrar o caminho de casa, e é um sentido que é aparente em várias espécies, desde pássaros a peixes.
Quanto aos humanos, bem, também podemos ter a capacidade de perceber campos magnéticos, embora as evidências até agora sejam escassas – e mesmo em animais, as origens precisas dessa consciência magnética permanecem confusas e enigmáticas.
“A busca por um mecanismo foi proposta como uma das últimas grandes fronteiras da biologia sensorial”, explica o genomicista Robert Fitak, da University of Central Florida.
Em um novo estudo, Fitak e seus co-autores revisaram as evidências para uma base potencial da magnetorrecepção animal, embora seja importante notar que a ideia proposta permanece em grande parte hipotética.
As explicações mais estabelecidas de como os animais podem detectar campos magnéticos giram em torno de duas hipóteses centrais. Um deles são os criptocromos, uma classe de proteínas que são sensíveis à luz e que ajudam certos animais a ver os campos magnéticos.
A segunda hipótese é a magnetorecepção baseada na magnetita, na qual aglomerados de cristal de ferro nos corpos dos animais permitem que eles detectem campos magnéticos.
No entanto, apesar de muita pesquisa, nenhuma dessas respostas parece ser inteiramente conclusiva e, como Fitak e seus co-autores sugerem, existe outra possibilidade: uma bússola feita de micróbios.
De acordo com os pesquisadores, é possível que os animais possam detectar campos magnéticos simbioticamente por meio de bactérias que vivem dentro deles – especificamente, bactérias magnetotáticas (MTB), que se orientam ao longo das linhas do campo magnético devido a uma cadeia de estruturas magnéticas dentro de seus corpos chamados magnetossomos.
Em um estudo publicado em 2017, membros da equipe de Fitak propuseram que esses minúsculos micróbios magnéticos poderiam ser os responsáveis pela magneto-recepção em animais maiores, por meio de algum tipo de relação mutuamente benéfica. Essa ideia voltada para dentro é bastante exagerada e, como os pesquisadores reconhecem, sua hipótese recebeu sua cota de críticas.
O principal deles era a falta de evidências empíricas para a existência de tal simbiose, junto com questões sobre a prevalência de MTB simbiótico e como os animais podem se comunicar com esses insetos magnéticos.
No novo estudo, os pesquisadores buscam abordar essas questões, além de apresentar novas evidências para apoiar seu caso. Mais importante ainda, eles apontam para um estudo do ano passado, que descobriu evidências discutíveis de simbiose mutualística entre MTB e protistas marinhos microscópicos, que podem acabar navegando de forma diferente em ambientes aquáticos graças aos minúsculos passageiros magnéticos em seus corpos:
Os pesquisadores chamam isso de “o primeiro suporte experimental conclusivo” que apóia sua hipótese, mas suas próprias novas descobertas também parecem fortalecer seu caso.
Examinando bancos de dados de informações genéticas sobre micróbios, a equipe descobriu que as bactérias magnetotáticas, antes consideradas raras, são na verdade muito mais comuns no microbioma de animais do que imaginávamos, apenas sua presença foi esquecida até agora.
“O MTB não é uma anedota da natureza, mas, na verdade, o MTB é onipresente em ambientes aquáticos e anaeróbicos e tem uma distribuição global”, explicam os autores em seu artigo.
Dito isso, como a equipe reconhece, nenhuma das novas evidências confirma diretamente que micróbios minúsculos carregados de ímã que vivem dentro dos animais são o que dá a seus hospedeiros a incrível capacidade de navegar por meio de campos magnéticos. Mas é um argumento que parece cada vez mais convincente à medida que o investigamos.
“A hipótese do sensor magnético simbiótico ainda é uma hipótese”, disse um dos pesquisadores, a bióloga evolucionista Yoni Vortman, da Tel-Hai Academic College, em Israel, ao The Brussels Times.
“Estamos agora no meio de um experimento com várias espécies de pássaros, testando se os antibióticos afetarão seu sentido magnético… achamos que é válido em toda a árvore da vida, de organismos unicelulares (protistas), através de platelmintos (planários), a pássaros e répteis.”
As descobertas foram relatadas em Philosophical Transactions of the Royal Society B.
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