Uma expedição ao Mar da Sibéria Oriental relatou dois exemplos do que os cientistas temiam há muito tempo – fontes de metano borbulhando na superfície enquanto o material congelado no fundo do oceano derrete após um verão quente. Até o momento, as áreas afetadas são muito pequenas para causar muito impacto global, mas podem ser o prenúncio de coisas piores por vir.
O metano é um gás de aquecimento global ainda mais potente que o dióxido de carbono – seu impacto é 80 vezes maior que o CO2 em 20 anos e 34 vezes maior em um século. Vastas quantidades dele estão presos no Ártico, tanto abaixo dos oceanos quanto no permafrost da Sibéria. À medida que a atividade humana aquece o mundo, algumas serão liberadas, causando mais aquecimento. A grande questão, talvez a maior do planeta, é quanto?
É notório que, ao encontrar um pouco de metano borbulhando na superfície do mar em 2014, o professor Jason Box resumiu a situação como: “Se apenas uma pequena fração do carbono do fundo do mar do Ártico for liberada na atmosfera, estamos na pior”.
Igor Semiletov, da Universidade Politécnica Russa de Tomsk, atualmente lidera uma equipe de mais de 70 cientistas na Sibéria Oriental para avaliar o perigo. Ao coletar amostras de água do mar e sedimentos na Ilha Bennett, uma declaração (em russo) da universidade relata que ele e sua equipe detectaram níveis de metano seis a sete vezes mais altos que o normal.
De acordo com o comunicado, a equipe notou uma área de água de cor mais clara em torno de 4-5 metros quadrados nas proximidades, que na aproximação que eles viram estava “fervendo com bolhas de metano”. Acima da fonte, o metano atmosférico era nove vezes a média global. Em vez de usar cones de plástico especiais projetados para a amostragem de águas ricas em metano, as bolhas eram tão frequentes que a equipe era capaz de simplesmente recolhê-lo em baldes e bombear parte dele em cilindros como gás comprimido. Uma segunda fonte semelhante foi observada no dia seguinte.
“Esta é a fonte de gás mais poderosa que eu já vi. Ninguém nunca gravou nada assim antes ”, disse Semiletov, relata o The Moscow Times.
De todos os potenciais pontos de inflexão em que um aquecimento modesto poderia desencadear algo muito pior, a “Clathrate Gun”, onde o metano do Ártico ferve dramaticamente, é possivelmente o pior e, certamente, o mais famoso. Pensa-se que tenha sido a causa do aquecimento relativamente repentino conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno milhões de anos atrás.
No entanto, não está claro o quão grande é o perigo. O metano congelado em águas profundas é geralmente consumido por micróbios antes que possa atingir a superfície para causar algum dano. Atualmente, o Oceano Ártico responde por menos de um décimo de milésimo das emissões de metano; portanto, mesmo um aumento de cem vezes seria quase imperceptível. O permafrost do Ártico em terra é atualmente uma fonte muito maior.
Além disso, é possível que fontes de metano sempre tenham sido uma característica do Oceano Ártico, causada por fenômenos locais. Tendo estudado a área tão mal até recentemente, não temos uma boa base para saber o que é normal.
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