Dois estudos separados – um com foco nos EUA e outro na Europa – descobriram um vínculo preocupante entre a gravidade da poluição do ar em uma determinada área e o risco de morte por COVID-19.
Esses resultados preliminares podem ajudar a explicar por que algumas áreas do mundo apresentam taxas de mortalidade significativamente mais altas na atual pandemia, indicando mais um motivo para a necessidade de reduzir a poluição do ar em todo o mundo.
O primeiro estudo – atualmente disponível como pré-impressão por pesquisadores da Universidade de Harvard – coletou dados de qualidade do ar de 3.000 municípios dos EUA, juntamente com análises de todas as mortes e casos confirmados de COVID-19 nos EUA até 4 de abril.
“Os resultados deste artigo sugerem que a exposição a longo prazo à poluição do ar aumenta a vulnerabilidade à ocorrência dos resultados mais severos do COVID-19”, escreve a equipe.
“Encontramos evidências estatisticamente significativas de que um aumento de 1 g/m3 na exposição a PM2,5 a longo prazo está associado a um aumento de 15% na taxa de mortalidade por COVID-19”.
Esses níveis de PM2,5 a longo prazo referem-se a partículas microscópicas no ar com um diâmetro inferior a 2,5 micrômetros. Esse tipo de particulado se forma através da queima de combustíveis fósseis e já está associado a taxas excessivas de mortes prematuras devido a ataques cardíacos, problemas pulmonares e câncer.
A equipe de Harvard agora estabeleceu que o COVID-19 também parece estar em casa em locais com níveis mais altos de PM2,5 a longo prazo. Os pesquisadores responderam pelo tamanho da população, o número de leitos hospitalares em uma área e um grande número de outras variáveis socioeconômicas que poderiam ter distorcido os resultados.
Essas são descobertas bastante contundentes por conta própria, mas não estão sozinhas. Um estudo semelhante foi agora publicado pelo geocientista Yaron Ogen da Universidade Martin Luther de Halle-Wittenberg, na Alemanha.
Ele descobriu que outro tipo de poluição do ar, o dióxido de nitrogênio, também estava ligado a taxas mais altas de mortalidade por COVID-19. O Ogen analisou os dados de satélite do Sentinel 5P para mapear a distribuição de dióxido de nitrogênio na Europa nos meses que antecederam a pandemia e registrou o número de mortes por COVID-19 em 66 regiões da Espanha, Itália, França e Alemanha até 19 de março .
O dióxido de nitrogênio é um gás emitido principalmente por carros, caminhões, usinas de energia e algumas plantas industriais; suas emissões têm caído significativamente em todo o mundo, à medida que o COVID-19 se espalhou, provocando a quarentena.
“Os resultados mostram que dos 4.443 casos de fatalidade, 3.487 (78%) ocorreram em cinco regiões localizadas no norte da Itália e no centro da Espanha. Além disso, as mesmas cinco regiões mostram as maiores concentrações de dióxido de nitrogênio combinadas com o fluxo de ar descendente, que impedem uma dispersão eficiente de poluição do ar “, escreve Ogen em seu artigo.
“Esses resultados indicam que a exposição a longo prazo a esse poluente pode ser um dos contribuintes mais importantes para a fatalidade causada pelo vírus COVID-19 nessas regiões e talvez em todo o mundo”.
Ambos os estudos também tinham algumas limitações. Os pesquisadores de Harvard reconhecem que não foram capazes de explicar as diferenças que a disponibilidade de recursos médicos provavelmente teve nas taxas de mortalidade, devido à falta de dados. E o estudo de Ogen não se ajusta à distribuição etária ou condições pré-existentes – algo que o jornal americano levou em consideração.
Precisamos de mais pesquisas sobre a exposição ao dióxido de nitrogênio e à PM2.5 para determinar a relação exata dos níveis de poluição do ar e mortalidade por COVID-19, mas esses resultados preliminares nos dão uma olhada em como mudanças na qualidade do ar aparentemente pequenas podem estar causando grandes diferenças nas vidas perdidas.
Já sabemos que a redução da poluição do ar só pode ser boa para a nossa saúde, e esse é mais um lembrete desse fato.
“Os resultados do estudo ressaltam a importância de continuar aplicando os regulamentos de poluição do ar existentes para proteger a saúde humana durante e após a crise do COVID-19”, escrevem os pesquisadores de Harvard.
O artigo nos EUA foi submetido ao The New England Journal of Medicine e pode ser lido na íntegra aqui. O artigo europeu foi publicado na Science of The Total Environment.
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