Se você já olhou para o céu durante uma tempestade e vislumbrou uma “água-viva” vermelha no alto do céu, não estava tendo alucinações.
Esses raios vermelhos semelhantes a tentáculos são chamados de sprites. Eles são rajadas ultrarrápidas de eletricidade que estalam através das regiões superiores da atmosfera – entre 60 e 80 quilômetros no céu – e se movem em direção ao espaço, de acordo com a Agência Espacial Europeia.
O fenômeno é raro de se ver: dura apenas décimos de segundo e pode ser difícil de ver do solo, pois geralmente é obscurecido por nuvens de tempestade. Mas Stephen Hummel, um especialista em céus escuros do Observatório McDonald, capturou uma imagem espetacular de um desses sprites em 2 de julho (mostrado acima) de um cume no Monte Locke, no Texas.
“Os sprites geralmente aparecem aos olhos como estruturas muito breves, turvas e cinza. Você precisa estar procurando por eles para localizá-los e, muitas vezes, não tenho certeza se realmente vi um até verificar a filmagem da câmera para confirmar”, disse Hummel à Business Insider.
Na noite em que tirou esta foto, ele gravou 4 horas e meia de filmagem antes de capturar o sprite no filme.
“No geral, provavelmente gravei cerca de 70 horas de filmagens e fotos este ano, e peguei cerca de 70 sprites”, disse ele, acrescentando que metade deles estava em uma única tempestade.
Sprites podem ser vistos do espaço
Davis Sentman, professor de física da Universidade do Alasca que morreu em 2011, propôs o nome “sprite” para esse tipo de fenômeno climático. Ele disse que o nome era “bem adequado para descrever sua aparência”, já que a palavra evoca a natureza fugaz e parecida com uma fada do raio.
Alguns sprites, como o que Hummel fotografou, têm a forma de água-viva. Outros são apenas colunas verticais de luz vermelha com gavinhas serpenteando para baixo: são chamados de sprites de cenoura.
Sprites podem ser enormes – aquele que Hummel fotografou tinha “provavelmente cerca de 50 km de comprimento e 50 km de altura”, disse ele. Alguns podem ser vistos a mais 500 quilômetros de distância.
Eles ocorrem porque, quando um raio atinge o solo, ele tende a liberar energia elétrica positiva que precisa ser equilibrada por energia igual e com carga oposta em outro lugar no céu. Assim, sprites são as descargas elétricas que equilibram a equação.
“Quanto mais poderosa a tempestade e mais relâmpagos ela produz, maior a probabilidade de produzir um sprite”, disse Hummel.
Embora semelhantes aos relâmpagos normais, que disparam entre o ar, as nuvens e o solo eletricamente carregados, os sprites acontecem muito mais longe da superfície da Terra.
Astronautas às vezes os avistam da Estação Espacial Internacional.
À medida que um sprite acende, ele fica vermelho por causa do nitrogênio flutuando alto na atmosfera da Terra. O gás fica excitado com a explosão de eletricidade e emite um brilho vermelho.
Desde a descoberta dos sprites em 1989, os cientistas os avistaram em todos os continentes, exceto na Antártica.
Multiple column sprites line up above an angel sprite in my last sprite lightning capture from the night of 4/17/2019 . An uncropped image on the 50mm about 20 minutes before being clouded over. Anadarko, Oklahoma. #okwx #APOD @JimCantore @emilyrsutton @MichaelSeger pic.twitter.com/gXNlPMKucZ
— Paul M Smith (@PaulMSmithPhoto) April 21, 2019
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