A robótica passou a maior parte da última década explorando como conectar insetos vivos a equipamentos computacionais miniaturizados para manipular seus movimentos. O sucesso tem sido limitado e ainda existem inúmeros desafios tecnológicos. Isto se deve à grande dificuldade de construir sistemas robóticos em uma escala tão pequena e ao desafio de conectar o hardware eletrônico ao tecido nervoso biológico do inseto para iniciar o movimento.
Agora, uma pequena neurocontrolador criado por pesquisadores da Universidade de Connecticut (EUA) poderia fornecer o controle dos mais precisos futuristas BioBots, como as baratas cyborg que já estão sendo testados para uso em missões de busca e salvamento dentro de edifícios desmoronados. A pesquisa foi apresentada na Conferência sobre neurociência computacional cognitiva na Filadélfia (EUA).
O microcircuito neurocontrolado faz parte de uma pequena mochila eletrônica que se conecta aos lóbulos das antenas do inseto. Ao enviar cargas elétricas leves para o tecido nervoso no lóbulo da antena esquerda ou direita do inseto, os operadores podem enganar o inseto e fazê-lo acreditar que detectou um obstáculo, fazendo com que ele se mova em outra direção. Uma carga enviada para a antena direita faz com que a barata se mova para a esquerda. Da mesma forma, uma carga na antena esquerda faz com que ela se mova para a direita.
Enquanto sistemas de controle similares para insetos já existem, o que torna esta barata cyborg única é o grau em que os operadores podem estimular os lóbulos de sua antena usando microcircuitos de quatro canais.
O sistema também fornece feedback em tempo real da resposta neural-muscular do inseto aos estímulos. Esse nível de detalhe facilita o monitoramento e o controle do movimento, uma vantagem há muito tempo procurada na comunidade de insetos micro-robóticos.
“O uso de insetos como plataformas para pequenos robôs tem um número incrível de aplicativos úteis de busca e salvamento para a defesa nacional”, disse Abhishek Dutta, especialista e sistemas cyber-físicos e um dos desenvolvedores do circuito.
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