Astrônomos do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian detectaram o primeiro planeta semelhante a Júpiter sem nuvens ou neblina em sua atmosfera observável.
As descobertas foram publicadas no Astrophysical Journal Letters.
Batizado de WASP-62b, o gigante gasoso foi detectado pela primeira vez em 2012 por meio da pesquisa Wide Angle Search for Planets (WASP) South. Sua atmosfera, entretanto, nunca havia sido estudada de perto até agora.
“Para minha tese, estive trabalhando na caracterização de exoplanetas”, disse Munazza Alam, uma estudante de pós-graduação do Centro de Astrofísica que conduziu o estudo. “Eu pego planetas descobertos e os acompanho para caracterizar suas atmosferas.”
Conhecido como “Júpiter quente”, o WASP-62b está a 575 anos-luz de distância e tem cerca de metade da massa de Júpiter em nosso sistema solar. No entanto, ao contrário de nosso Júpiter, que leva quase 12 anos para orbitar ao redor do sol, WASP-62b completa uma rotação em torno de sua estrela em apenas quatro dias e meio. Essa proximidade com a estrela a torna extremamente quente, daí o nome “Júpiter quente”.
Usando o telescópio espacial Hubble, Alam registrou dados e observações do planeta usando espectroscopia, o estudo da radiação eletromagnética para ajudar a detectar elementos químicos. A Alam monitorou especificamente o WASP-62b conforme ele passava três vezes na frente de sua estrela hospedeira, fazendo observações de luz visível, que podem detectar a presença de sódio e potássio na atmosfera de um planeta.
“Admito que no início não fiquei muito entusiasmado com este planeta”, diz Alam. “Mas quando comecei a analisar os dados, fiquei animada.”
Embora não houvesse evidência de potássio, a presença de sódio era notavelmente clara. A equipe foi capaz de visualizar todas as linhas de absorção de sódio em seus dados, ou sua impressão digital completa. Nuvens ou neblina na atmosfera obscureceriam a assinatura completa do sódio, explica Alam, e os astrônomos geralmente só conseguem perceber pequenos indícios de sua presença.
“Esta é a prova de que estamos vendo uma atmosfera clara”, diz ela.
Planetas sem nuvem são extremamente raros; astrônomos estimam que menos de 7 por cento dos exoplanetas têm atmosferas claras, de acordo com pesquisas recentes. Por exemplo, o primeiro e único outro exoplaneta conhecido com uma atmosfera límpida foi descoberto em 2018. Chamado WASP-96b, é classificado como um Saturno quente.
Os astrônomos acreditam que estudar exoplanetas com atmosferas sem nuvens pode levar a uma melhor compreensão de como eles foram formados. Sua raridade “sugere que algo mais está acontecendo ou que eles se formaram de uma maneira diferente da maioria dos planetas”, diz Alam. Atmosferas claras também tornam mais fácil estudar a composição química dos planetas, o que pode ajudar a identificar do que um planeta é feito.
Com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb no final deste ano, a equipe espera ter novas oportunidades para estudar e entender melhor o WASP-62b. As tecnologias aprimoradas do telescópio, como maior resolução e melhor precisão, devem ajudá-los a sondar a atmosfera ainda mais perto para procurar a presença de mais elementos, como o silício.
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