A nave espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA identificou um planeta do tamanho da Terra chamado TOI 700 e, localizado na zona habitável de sua estrela. De acordo com um relatório da NASA, a análise inicial mostra que o mundo tem 95% do tamanho da Terra e é provavelmente um planeta rochoso. A descoberta traz nova luz sobre exoplanetas que podem abrigar vida, revelando novos insights sobre a formação do nosso próprio sistema solar.
A zona habitável de um sistema solar é aquela região que se encontra a distância adequada de uma estrela para permitir a existência de água líquida em um planeta. Antes da detecção do exoplaneta TOI 700 e, os astrônomos já haviam identificado três outros planetas no mesmo sistema, chamados TOI 700 b, c e d. O planeta d também orbita na zona habitável de sua estrela.
“Este é um dos poucos sistemas com múltiplos planetas habitáveis pequenos conhecidos até agora”, afirmou Emily Gilbert, uma pós-doutoranda do Jet Propulsion Laboratory da NASA na Califórnia do Sul e líder do estudo. “Isso torna o sistema TOI 700 uma oportunidade emocionante para futuras investigações. O planeta e é cerca de 10% menor que o planeta d, o que também mostra como as observações adicionais do TESS podem nos ajudar a encontrar mundos cada vez menores.”
A equipe liderada por Gilbert apresentou suas descobertas na revista The Astrophysical Journal Letters. Seu artigo detalha como o TOI 700 é uma estrela M fria e pequena, situada a cerca de 100 anos-luz da Terra na constelação de Dorado, no hemisfério sul. Sua dimensão relativamente pequena significa que o seu planeta habitável mais próximo, o TOI 700 d, tem uma órbita de 37 dias.
A nave espacial TESS da NASA aponta seus instrumentos para grandes áreas do céu por cerca de 27 dias por vez. Isso permite que ela detecte exoplanetas através de trânsitos. Basicamente, os planetas orbitam dentro da linha de visão do TESS e levemente reduzem a luminosidade da luz proveniente de sua estrela anfitriã. Isso permite que os cientistas confirmem a existência de um exoplaneta e também deduzam seu período orbital com base na quantidade de tempo que ele diminui a luz de sua estrela.
Os cientistas responsáveis pela descoberta do TOI 700 e acreditam que o exoplaneta pode estar travado pelas marés, assim como nossa lua, o que significa que um lado do planeta sempre enfrenta sua estrela anfitriã. Eles continuarão a analisar o sistema TOI 700 com observatórios espaciais e baseados na Terra para obter novos conhecimentos sobre a evolução planetária.
Os planetas localizados na zona habitável de suas estrelas anfitriãs são de especial interesse para os cientistas que buscam compreender melhor nosso próprio lugar no universo. A Via Lactea contém aproximadamente 400 bilhões de estrelas, das quais cerca de 20 bilhões são estrelas de luz solar. Estimativas sugerem que cerca de um quinto dessas estrelas de luz solar possuem um planeta do tamanho da Terra em sua zona habitável.
Essas estatísticas estão na base do Paradoxo de Fermi, que questiona por que ainda não encontramos vida alienígena inteligente em qualquer forma ou formato, dado que há tantos planetas localizados em uma região do espaço que deveria ser propícia à vida.
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