Certamente você já encontrou pacotes de sílica mais de uma vez ao abrir a caixa de algum dispositivo eletrônico que você comprou. Estas esferas transparentes que geralmente estão em um pequeno pacote, são esferas de gel de sílica, um material que, por causa da sua excelente capacidade de absorção de humidade, é utilizado para evitar a oxidação e a deterioração de eletrônicos.
A princípio, o tal material seria um excelente candidato a água atmosférica em regiões áridas ou sem acesso a água potável, e isso é o que os pesquisadores pensaram.
Os estudiosos são da Universidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdullah (KAUST, por sua sigla em inglês) na Arábia Saudita. O sistema inovador que eles apresentaram, baseado em um hidrogel modificado, é capaz de coletar a água atmosférica, mesmo em condições de baixa umidade ambiental. Mas antes de chegar lá, esse projeto tecnológico precisou superar alguns obstáculos.
Sua solução usa cloreto de cálcio, um componente químico de grande eficiência. Tanto que, à temperatura ambiente, uma camada de cloreto de cálcio pode se tornar uma poça. Esta propriedade recebe o nome de deliquescência ou higroscopia. No entanto, no caso do cloreto de cálcio, há uma desvantagem: a água resultante é salmoura. Portanto, os cientistas decidiram tirar proveito dessa qualidade, mas integrando o sal em bolhas de hidrogel que o forçaram a manter um estado sólido. Então, para garantir uma liberação fácil da água capturada, eles adicionaram uma proporção muito pequena de nanotubos de carbono (0,42% do peso total). Essas estruturas são extremamente eficientes na absorção da radiação solar e, portanto, no calor que promove a evaporação da água.
No período de teste, apenas trinta e cinco gramas do material foram usados, o que conseguiu capturar trinta e sete gramas de água ao longo de uma noite. Então, na manhã seguinte, com apenas duas horas e meia de exposição ao sol, o hidrogel liberou a água na câmara do dispositivo.
Há outros dispositivos de coleta de água atmosférica, como sistemas de harpa ou protótipos baseados em materiais orgânicos metálicos (MOF). No entanto, muitos deles são volumosos ou têm um alto custo. Esse hidrogel saudita, por outro lado, é uma técnica altamente competitiva: o custo da coleta de três litros de água pode chegar a meio dólar por dia. E essa quantidade de água seria suficiente para cobrir as necessidades de água de um adulto.
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