Ventos violentos teriam quebrado uma ponte de vidro na China, deixando um homem preso a uma altura de 91 metros. As autoridades afirmam que a ponte fora da cidade de Longjing foi atingida por ventos que chegaram a 150 km/h. Atrações turísticas semelhantes com fundo de vidro estão se tornando cada vez mais comuns ao redor do mundo, do Tower Bridge em Londres ao Grand Canyon Skywalk no Arizona, devemos nos preocupar com sua segurança?
Paul Bingham, um físico de materiais na Sheffield Hallam University, no Reino Unido, diz que não teria hesitação em andar em um deles – desde que não seja sob um vento de 150 km/h. “Designers e arquitetos devem considerar cuidadosamente a escolha dos materiais usados, mas eu não acho que as pessoas deveriam se preocupar”.
Bingham especifica que o vidro tem duas fraquezas como material de construção. “A primeira é que o vidro é intrinsecamente quebradiço. A segunda é que ele não tem cristais, então, uma vez que uma fissura na superfície começa a se propagar, não há muito para impedir isso”, explica ele. Muitas pesquisas sobre a fabricação do vidro estão se concentrando em como reduzir a quantidade de defeitos na superfície. “Se a superfície estiver riscada, o vidro é muito mais fraco do que se a superfície estiver limpa e não tiver entrado em contato com poeira ou atmosfera”.
Técnicas para tornar o vidro resistente
Há uma série de técnicas para criar um vidro extremamente forte do tipo provavelmente usado para a Ponte Longjing. A primeira é revestir o vidro moderno com outro material, como um polímero, que o protege de defeitos. Esses materiais são desenvolvidos para terem o mesmo índice de refração do vidro, para não distorcer os raios de luz que passam por ele, fazendo com que pareça um vidro normal.
Muitos fabricantes de vidro podem adicionar laminados de polímeros flexíveis entre as folhas de vidro para que, mesmo que uma camada se rompa, a folha permaneça intacta. Bingham explica que o vidro da ponte provavelmente tinha esse revestimento e laminação, mas também teria sido temperado. Isso tem dois benefícios: torna o vidro mais forte e, quando quebra, tende a formar pedaços inofensivos em vez de cacos pontiagudos.
O endurecimento esmaga as superfícies externas do vidro e estica o interior. Isso pode ser feito quimicamente, o que envolve a imersão de uma folha de vidro em nitrato de potássio fundido, fazendo com que o sódio no vidro migre para o material fundido e os átomos de potássio maiores migrem para dentro. Também pode ser feito termicamente resfriando rapidamente a superfície do vidro fundido, permitindo que a seção interna esfrie mais lentamente. Essa compressão força efetivamente o preenchimento de todos os pequenos defeitos e evita que eles se espalhem.
O colapso de uma ponte com fundo de vidro pode, teoricamente, ser devido a falhas no vidro que podem permitir que ela rache ou permita que as rachaduras se propaguem, diz Bingham, mas ele acha isso improvável. Então ele insiste que as pontes de vidro são seguras. É muito mais provável neste caso, diz ele, que os ventos excepcionalmente fortes tenham criado muita tensão para o vidro da ponte segurar enquanto os visitantes estavam nele.
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