Marte é um lugar bastante selvagem e maravilhoso, e uma imagem postada no blog de ciências da NASA e na Astronomy Photo of the Day desta semana é um exemplo brilhante. Mostra o que parece ser uma montanha… mas completamente escavada.
Embora não seja realmente o produto de algum experimento de mineração, a formação é realmente oca. O que você está vendo é um clarabóia de tubo de lava, o produto da antiga atividade vulcânica abaixo da superfície de Marte.
A característica está nas encostas ocidentais de um vulcão chamado Pavonis Mons, cujas regiões circundantes mostram algumas características geológicas bastante impressionantes. Existem longos tubos serpenteantes de lava, características de falhas chamadas grabens e, é claro, a grande cratera vulcânica em si.
A imagem abaixo foi tirada pela sonda Mars HiRise em 2011 e chamou a atenção dos cientistas de Marte apenas por ser incomum.
Um olhar mais atento revelou que era uma clarabóia – ou seja, uma superfície que se abre para um tubo de lava abaixo. É oco porque às vezes os fluxos de lava podem solidificar na superfície enquanto o fluxo continua abaixo. Então, a lava que flui pode escorrer, deixando para trás cavernas de tubos de lava.
Com o passar do tempo, seções do telhado podem entrar em colapso, criando a clarabóia.
A análise desta clarabóia revelou que a abertura tinha cerca de 35 metros de diâmetro. O topo da pilha de escombros recolhida que você pode ver através da abertura está a uma profundidade de cerca de 28 metros.
Um mapa digital do terreno permitiu aos cientistas calcular o volume do material drenado para fora da característica cônica; isso, por sua vez, impunha restrições à profundidade do poço. Com base nesses cálculos, a pilha de entulho deve ter pelo menos 62 metros de altura, o que significa que o próprio poço deve ter pelo menos 90 metros de profundidade antes do colapso.
É muito maior do que qualquer tubo de lava encontrado na Terra.
Cavernas de tubo de lava como essa são empolgantes porque oferecem alguma proteção contra a radiação severa que bombardeia Marte. Isso significa que eles podem ser bons locais para estabelecer bases subterrâneas (se estiverem acessíveis; esse em particular não parece fácil de entrar e sair).
Mas há outra implicação também. Se vamos procurar sinais de vida em Marte, as cavernas podem ser a melhor opção.
“Buracos como esse são de particular interesse porque suas cavernas interiores são relativamente protegidas da superfície dura de Marte, tornando-os candidatos relativamente bons para conter a vida marciana”, explicou o post da APOD.
“Esses poços são, portanto, alvos principais para possíveis espaçonaves futuras, robôs e até exploradores interplanetários humanos”.
Além disso, embora o buraco seja bastante fácil de explicar, há outro mistério sobre essa clarabóia em particular.
Aqui na Terra, as clarabóias dos tubos de lava tendem a parecer mais com a imagem acima. Exatamente como e por que essa clarabóia marciana tem uma cratera cônica ao seu redor ainda está para ser descoberta.
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