Um estudante do MIT, Spencer Axani e sua equipe, desenvolveram um pequeno dispositivo capaz de pegar os mais pequenos fragmentos de raios cósmicos, conhecido por múon. Os múons carregam partículas ligeiramente mais pesadas que os elétrons. Eles só duram menos de um segundo devido à sua natureza instável, e eles podem ser encontrados em todos os lugares ao nosso redor. Uma pequena porcentagem de múon ainda se encaixam no gelo e na rocha sólida.
Idealmente, o projeto tem como objetivo que estudantes mais jovens descubram o que está além da Terra através de sua própria exploração. No entanto, o detector CosmicWatch pode ser instalado por quase qualquer um e colocado em qualquer lugar. Axani disse que ele e a equipe o testaram em alguns espaços.
“Você fica com aparência engraçada quando leva detectores de partículas no metrô, mas fizemos isso em Boston”, disse Axani . “Uma vez que a taxa de múon diminuirá, mais adiante, você colocou os detectores em uma estação de metrô para medir o quão longe nós estávamos”.
Desde que o projeto da equipe começou, a popularidade cresceu muito. Até agora, eles forneceram mais de 100 detectores para estudantes do ensino médio e universitários. Esses alunos, por sua vez, ficaram insanamente criativos sobre como eles enviam seus detectores de múon.
“Ao nível do mar, você pode ver uma contagem a cada dois segundos no nível do mar, mas em um avião em altitude de cruzeiro, essa taxa aumenta em aproximadamente em um fator de 50 – uma mudança dramática”, diz Axani. “A partir da taxa medida, você pode calcular novamente a altitude real do avião”.
A idéia da Axani surgiu como um simples complemento para o projeto do IceCube . Os pesquisadores precisavam de uma maneira de usar o detector para aumentar a sensibilidade aos neutrinos de baixa energia. As informações fornecidas pelos múons podem ajudar os físicos a tentar descobrir onde os neutrinos são baseados e em como eles devem interagir com os detectores de múons.
O projeto poderia ter sido um empreendimento enorme, mas Axani queria encolher todo o projeto. Ele sabia que os detectores de múons usavam tubos fotomultiplicados alinhados com um cintilador. No entanto, a maioria dos detectores de múons em escala de laboratório consistem em fotomultiplicadores volumosos.
Ao invés de desistir do projeto inteiramente, Axani usou o lixos encontrados no MIT – literalmente. Ele usou eletrônicos descartados da universidade e reuniu o que ele precisava para o dispositivo muito menor.
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