É um mistério que ilude os cientistas há mais de 100 anos – por que duas formas de cores idênticas parecem diferentes quando colocadas em um fundo gradiente? Basta dar uma olhada na imagem acima: os dois círculos são da mesma cor.
Nossa percepção de tons (e cores) muda de acordo com o contexto visual, um processo conhecido como contraste de brilho simultâneo. Se uma forma é cercada por algo escuro, nós a percebemos como mais brilhante do que se estivesse entre tons mais claros.
O efeito tem sido explorado por artistas há séculos, e várias investigações sistemáticas de como percebemos as sombras em contraste umas com as outras também ocorrem desde pelo menos o século XIX. Mas nem todas as perguntas foram respondidas.
Onde está exatamente a falha na criação dessas mentiras visuais? Nossos olhos estão nos enganando? O cérebro está tomando atalhos preguiçosos?
Alguns cientistas acreditam que esse truque visual ocorre devido ao processamento visual de alto nível: nossos cérebros estão nos fornecendo uma interpretação do que nossos olhos estão detectando depois de levar em conta as condições de iluminação e ambientais.
Mas novas pesquisas que exploraram essa falha visual através de uma série de estudos sugeriram o contrário. Primeiro, os pesquisadores submeteram 27 voluntários de estudantes de graduação a uma série de testes visuais projetados especificamente, incluindo a apresentação de imagens sutilmente diferentes para os olhos de cada voluntário.
Para testar se nossa interpretação do que estamos vendo se deve a sombras percebidas ou a níveis reais de luz emitida (luminância), a equipe apresentou a seus sujeitos uma ilusão como a abaixo.
“Criamos uma versão em que o lado que era realmente de maior luminância era percebido como mais escuro e vice-versa”, descreveram os pesquisadores em seu artigo.
Isto é o que eles viram:
“Isso é o oposto do que acontece nas telas simultâneas padrão de contraste, nas quais um ponto em um fundo escuro parece mais brilhante que um ponto em um fundo claro”, explicou o neurocientista computacional Pawan Sinha, do MIT.
Acontece que a luminância, mesmo que nem sempre estamos conscientes disso, contribui para nossas estimativas de brilho, sugerindo que processos de pensamento de alto nível não são necessários para fazer esse julgamento entre contrastes.
A equipe descobriu que nossas estimativas de brilho ocorrem muito cedo no caminho do processamento visual, antes que as informações de ambos os olhos sejam mescladas em nossos cérebros
“Nossos experimentos apontam para a conclusão de que esse é um fenômeno de baixo nível”, afirmou Sinha.
“Isso é algo que o sistema visual vem preparado para fazer, desde o nascimento”.
Para testar as implicações dos dois primeiros estudos, nove crianças com idades entre 8 e 17 anos, que puderam ver pela primeira vez após a cirurgia de catarata, receberam a ilusão.
“A previsão era que, se a estimativa de brilho é realmente um mecanismo inato, logo após a visão ser iniciada em crianças cegas, elas devem ser vítimas da ilusão de contraste simultânea”, explicou Sinha.
Foi exatamente o que aconteceu. Apenas 24 a 48 horas após a remoção das bandagens cirúrgicas, as crianças caíram na ilusão, o que mostra que essa percepção não é aprendida ao longo do tempo ou influenciada por experiências passadas.
Sinha apontou que suas conclusões são consistentes com outras que emergem dos estudos de brilho, mas há alguns aspectos dessas ilusões que a equipe ainda não consegue explicar. Isso pode significar que outros processos no cérebro também estão envolvidos em estágios posteriores, mas agora eles estão confiantes de que as estimativas de contraste envolvem um mecanismo inato no início da via visual.
“Muitos dos fenômenos que somos tão rápidos em atribuir a processos inferenciais de alto nível podem realmente ser instanciados em alguns mecanismos muito simples de circuito do cérebro que estão disponíveis inatamente”, concluiu Sinha.
Esta pesquisa foi publicada na Vision Research.
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