Uma equipe de pesquisa liderada pela NASA utilizou imagens de satélite e métodos de inteligência artificial para mapear bilhões de copas de árvores discretas com uma escala de 50 cm. As imagens abrangiam uma grande extensão do norte da África árido, do Atlântico ao Mar Vermelho. Equações alométricas baseadas em amostragem prévia de árvores permitiram que os pesquisadores convertessem as imagens em estimativas de madeira, folhagem, tamanho das raízes e sequestro de carbono.
A nova estimativa da NASA, publicada na revista Nature, foi surpreendentemente baixa. Enquanto a estimativa típica do estoque de carbono de uma região pode depender de contar pequenas áreas e extrapolar os resultados para cima, a técnica demonstrada pela NASA conta apenas as árvores que estão realmente presentes, até a árvore individual. Jules Bayala e Meine van Noordwijk publicaram um artigo News & Views na mesma revista comentando sobre o trabalho da equipe da NASA.
A expectativa inicial de contar cada árvore espalhada em áreas que modelos anteriores frequentemente representavam como valores zero foi apagada por grandes superestimações em outras áreas das avaliações anteriores. Em tentativas anteriores usando satélites, áreas cultiváveis e vegetação do solo afetaram negativamente as imagens ópticas. Se o radar fosse usado, a topografia, as áreas úmidas e irrigadas afetaram a retroespalhamento do radar, prevendo estoques de carbono mais altos do que as atuais estimativas da NASA.

Mapeamento baseado em aprendizado profundo
Os pesquisadores aplicaram o mapeamento de árvores baseado em aprendizado profundo, treinado manualmente em cerca de 90.000 árvores, em um conjunto de dados de quase 300.000 imagens de satélite para medir mais de 9,9 bilhões de plantas lenhosas que exibiam uma sombra e uma área de copa maior que 3 metros quadrados. Apenas recursos que mostravam uma área de copa distinta e uma sombra associada foram selecionados, o que permitiu que a equipe excluísse pequenos arbustos, touceiras de grama, rochas e outros recursos enganosos.
As regiões observadas foram correlacionadas para refletir quatro zonas de chuva: hiperárida, árida, semiárida e subúmida seca, pois a chuva afeta a absorção e armazenamento de carbono. Embora a folhagem represente apenas 3% da massa seca total, ela foi usada como medida indireta para quantificar a massa total. A proporção da massa de raízes é, em média, de 15 a 20% da massa total e também foi derivada com base na folhagem.
Quer visualizar o grande conjunto de dados de mapeamento de árvores em um formato interativo de navegador? Os pesquisadores também queriam, então eles criaram um visualizador útil para trabalhar e o disponibilizaram publicamente aqui.
A capacidade de rastrear a eficácia da sequestação de carbono pode ter uma importância global na luta contra as mudanças climáticas. O reflorestamento é um dos principais métodos pelos quais as nações do mundo se comprometeram a compensar sua pegada de carbono.
No entanto, a praticidade desses compromissos foi questionada por uma equipe de 20 pesquisadores que trabalham com a iniciativa de pesquisa climática interdisciplinar da Universidade de Melbourne. Eles somaram as obrigações e descobriram que seria necessário plantar árvores em quase 1,2 bilhão de hectares, uma área maior do que a Europa ou os Estados Unidos e aproximadamente a quantidade de terras atualmente usadas para cultivos em todo o mundo.
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